李渊出身于名门望族-陇西李氏，属于北朝后期最有权势的集团-关陇集团，祖父李虎是“西魏八柱国”之一，官至太尉，死后被追封为唐国公；父亲李昞在北周官至安州总管、柱国大将军，并袭封为唐国公。除此之外，李渊还是隋文帝皇后独孤氏的外甥，隋炀帝的表兄。如此显赫的出身，让李渊想低调做人都很难。
李渊幼年丧父，七岁时便袭封唐国公，因为姨母孤独皇后的关系，深受隋文帝的垂爱，再加上他本人能力出众、精明能干，所以在隋朝屡任要职，最终升任太原留守。李渊起初并没有造反的意图，但架不住隋炀帝对他猜忌日深，最终只能在太原起兵，时在大业十三年（617年）五月。
李渊起兵后向关中进军，在同年十一月攻占京师长安，并扶立炀帝之孙杨侑为帝，是为隋恭帝。次年（618年）五月，隋炀帝在江都遇害后，李渊逼迫隋恭帝退位，建立起唐朝。此后4年间，唐朝又陆续消灭群雄，从而完成了国家的大一统事业。
在唐朝创建的过程中，李渊的次子李世民立下盖世功勋，毫不夸张地讲，没有李世民的南征北战，唐朝创建的难度将加大数倍，其统一天下的时间也将大大延长。如果按照“多劳多得”的原则，那么李世民理应被立为储君，但在皇位传承中奉行的“立嫡以长不以贤”制度，却使这种可能性被无情抹煞。
更何况，作为太子的李建成形象很好，具备成为守成明君的素质，若没有严重的失德行为，不可能被轻易替换，否则会严重撕裂朝野共识，给国家带来大灾难。帝王因个人好恶而擅自改易储君的现象，在史上并不鲜见，但每每都会引发国家的大动荡，有鉴于此，不能不引起唐高祖的警惕。
长子聪明仁孝，次子能干功高，若这种现象出现在普通人家，很可能会形成兄弟同心、光大家业的局面，但在皇家却并非如此。因为按照“皇权之下无亲情”和“功高震主身危”两大原则，李世民的功劳越大、地位越高、名望越著，其对李建成构成的威胁也越大，除非后者能效仿当年的吴太伯，把位子让给弟弟，否则他们必将陷入你死我活的争斗之中。
果不其然，随着李世民地位、名望的不断攀升，李建成对他的猜忌之心愈发强烈，而李世民为了自保，只能半推半就地投入到储位争夺战中，导致双方剑拔弩张，局面越发难以控制。而此时的唐高祖除了居间调和外，似乎也没有别的办法，而这种“和稀泥”的方式，只能更加激化双方间的矛盾。