在民间故事里，汉文帝刘恒是“二十四孝”中的典范，代表事迹是“亲尝汤药”：他被封为代王的时候，曾衣不解带地陪伴在生病的薄太后病床前，给太后煎好的汤药尝药，长达三年。后来，朝中大臣在讨论合适的皇帝人选时，刘恒的这一举动为其大大加分，终于被迎立为天子。
不过，文帝同时还有一个“大义灭亲”的光荣事迹。诛杀的，正是薄太后唯一的亲弟弟薄昭。
薄昭在刘恒被迎进未央宫之前，曾起过关键作用，他曾奉命见周勃；通过薄昭为中介，汉文帝得到了当时手握京师兵权、具有左右局势能力的太尉周勃的支持。这是大功一件。薄昭也成了薄氏中惟一封侯的。后来周勃被诬谋反，中间穿针引线，给周勃求情的人，正是薄昭。
文帝曾把周勃以造反之罪下狱。他是否怀疑二人结盟，有利益勾兑？很有可能。以文帝的心思之缜密，必然很是警惕。
《史记·孝文本纪》云：“十年冬，（汉文帝）行幸甘泉。将军薄昭死。”记载太略。《资治通鉴·汉纪》载，“（汉文帝）十年冬，上行幸甘泉。将军薄昭杀汉使者。帝不忍加诛，使公卿从之饮酒。欲令自引分，昭不肯；使群臣丧服往哭之，乃自杀。”为什么要派汉使去找薄昭，薄昭为什么会被汉使激怒，又为何杀汉使者，都是一个谜；汉文帝为什么要鼓励舅父自杀，薄昭不肯，还让群臣穿丧服去薄家中逼其自杀，则更诡异。
在诛杀薄昭的事件中，薄太后并没有出面。一种可能是薄昭犯的是大恶，薄太后不敢；另一种可能是，文帝早跟母亲打过招呼，这个舅舅我杀定了。不管哪种，恐怕两母子之间必然已存在隔阂了。司马光在《资治通鉴》里评论这件事情说：唐代李德裕以为，“汉文帝杀薄昭，在法律上是圣明的，在道义上却不适当。当年秦康公送晋文公返国的时候，曾发出见到舅父就如母亲仍然在世一样的感叹。何况薄太后还健在，只有一个弟弟薄昭”。又引魏文帝（曹丕）说法：“对待国舅，只应当用恩泽赡养而不应当把权力交付给他。”
司马光怪文帝在处置此事时，不孝，不智。不过，我觉得，薄昭之死，最大的原因应该是文帝防止薄姓坐大，将来难以驾驭，欲加之罪。在对待薄太后的孝与不孝之间，汉文帝的角色转换得很快嘛。
还有一点似乎没怎么引起史家关注。在文帝上台一年多时间里，实力很强的楚元王、齐哀王、城阳王等纷纷去世，也有不合常理之处。要知道，他们每个人去世时都正当壮年啊。
齐悼惠王刘肥有三子，对文帝威胁最大。大儿子齐哀王刘襄在平定诸吕之乱中功劳最大，本来差点被推举当皇帝的，但功败垂成，回去后很快就病死了。二儿子城阳王刘章，也有大功，文帝本来许诺说要封他赵地，后来有意打压他，只给了齐的一小块地方封王，刘章也在第二年就病死了。