超度亡灵
中元节放河灯最主要的寓意是超度水中的亡魂。在传统观念中，水是阴阳两界的交界，水中存在着许多孤魂野鬼。这些亡魂被困在水中，无法超脱。河灯就像是黑暗中的灯塔，人们通过在水中放河灯，为这些亡魂照亮通往彼岸的路，帮助它们解脱痛苦，引导它们到达另一个世界，获得安息。
例如，在一些地方的传说中，那些溺亡在江河湖海中的人，灵魂会在水中徘徊。放河灯可以安抚这些灵魂，让它们顺着灯光的指引离开水域，这体现了人们对亡灵的慈悲和关怀，也希望通过这种方式减少水中鬼魂作祟的可能性。
祭祀祖先
放河灯也是祭祀祖先的一种方式。人们认为祖先的灵魂在中元节这一天会受到地府的允许来到人间或者在阴阳两界的边缘游走。河灯可以作为一种媒介，将人们对祖先的思念和祝福传递给他们。
当河灯在水面上漂流时，就好像带着生者的情感，顺着水流将心意送达祖先那里。比如，在一些家族的传统中，放河灯的同时会默默祈祷，希望祖先保佑家族平安、兴旺，这象征着家族成员与祖先之间跨越生死界限的情感纽带。
祈福消灾
河灯的漂流被视为一种吉祥的象征。人们相信，随着河灯的远去，自身的厄运和灾难也会随之消散。在水中放灯的行为寓意着将不好的东西随着水流带走，而留下的是好运和福气。
例如，有些地方的习俗认为，放河灯时如果河灯顺利地漂流很长距离而不熄灭，就代表着放灯者将会在接下来的日子里诸事顺利，是一种对未来美好生活的期盼和祈祷，象征着希望和光明。
沟通阴阳两界
从神秘学的角度看，河灯是沟通阴阳两界的工具。它象征着在中元节这个特殊时期，人间与冥界之间建立起的一种联系。灯光在水中闪烁，仿佛在向另一个世界传递着人间的信息，同时也让人们感觉到祖先或亡灵能够通过河灯的指引与自己接近。
这种观念虽然带有迷信色彩，但也反映了人们对生死界限的思考和对超自然力量的敬畏，以及希望能够和逝去的亲人保持某种联系的心理。