泼水节的发展历程主要经历了以下阶段：
起源阶段：
波斯起源说：泼水节最早可追溯到公元 5 世纪的波斯，当时叫 “泼寒胡戏”（又名 “乞寒胡戏”）。相传波斯萨珊王朝卑路斯在位期间曾出现干旱，国王拯救百姓度过灾难，后人每逢此日便以水相泼为戏，以庆贺甘雨降临、凶旱退去。后来，这种习俗从北路的丝绸之路，经波斯传入康国、龟兹、高昌，再传入中国中原地区；另一条路线是由波斯经印度、缅甸，大约在公元 12 世纪末至 13 世纪初，随佛教传入中国云南傣族地区。
宗教起源说：在印度，泼水曾是婆罗门的宗教仪式，后来被佛教吸纳，用于纪念佛教鼻祖释迦摩尼的诞辰。随着佛教在傣族地区的传播，与当地文化融合，逐渐演变成民族习俗。
传入中国云南地区并本土化发展：
早期发展：传入云南傣族地区后，泼水节与傣族的传统文化、宗教信仰紧密结合。傣族人民在每年傣历新年（一般在公历 4 月中旬左右）举行盛大的泼水活动，庆祝新年的到来。节日期间，人们会到佛寺赕佛、浴佛，用清水为佛像洗尘，祈求神灵保佑。
丰富与完善：随着时间推移，节日的内容不断丰富。除了浴佛、泼水等传统活动外，还增加了放高升、赛龙船、赶摆、诵经、跳孔雀舞等娱乐活动，成为集宗教、文化、娱乐为一体的综合性节日。
民族融合与传播：泼水节不仅成为傣族的重要节日，也逐渐被阿昌族、布朗族、佤族、德昂族等云南的其他少数民族所接受和参与，形成了各民族特色的庆祝方式和习俗，但都保留了泼水祝福这一核心元素。
向外传播到东南亚国家：
在泰国：泰国的泼水节又称 “宋干节”，在每年 4 月 13 日左右举行，一般持续 3-7 天。节日前要清扫家内外，焚烧旧衣服，以避晦气。节日期间人们到寺庙堆沙塔、插彩旗献花，祈求五谷丰登；向长辈洒水祝福，晚辈也会接受长辈的洒水赐福。
在缅甸：缅甸的泼水节一般在公历 4 月中旬举行，通常历时 3-4 天。节日期间，男女老少互相泼水，以示洗旧迎新。人们用各种方式泼水，有的人用香樱桃花枝蘸水轻轻抖洒，有的人则整桶整盆地泼，甚至用水龙管喷浇。
在老挝：老挝的泼水节又称 “宋干节” 或 “五月节”，于佛历 5 月（公历 4 月 13-15 日）举行，是佛历新年，历时 3-7 天。节日前人们会洗刷房屋、用具，打扫卫生。节日期间，信徒们到寺庙向佛像泼水祈福，还有拴线祈福等仪式。
在柬埔寨：柬埔寨的泼水节在每年公历 4 月 13 日左右举行，历时 3 天，是柬埔寨最盛大的传统节日之一。人们相互泼水庆祝，也有将对方浸入水中以示祝福的独特方式。
现代的发展：
成为文化名片：到了现代，泼水节已经成为中国云南以及东南亚国家的重要文化名片，吸引着世界各地的游客前来参与体验，极大地促进了当地的文化交流和旅游经济发展。
保护与传承：中国政府将西双版纳、德宏傣族的泼水节列入国家级非物质文化遗产代表性项目名录，对其进行保护和传承。同时，东南亚各国也越来越重视对泼水节文化的保护和弘扬，通过举办各种庆祝活动、文化展览等方式，让更多的人了解和认识泼水节的文化内涵。