中元节有以下几种常见的传说：
一、目连救母
故事背景
目连是佛陀的十大弟子之一，他的母亲青提夫人，生前贪财吝啬，并且好食荤腥，从不修善。她在死后堕入了阿鼻地狱，受尽苦难。
救母过程
目连非常孝顺，他通过修行获得了神通之力。当他得知母亲在地狱受苦后，用他的天眼通遍寻母亲的踪迹。他看到母亲在地狱中挨饿受刑，十分痛心。
目连想尽办法去解救母亲。他先是用钵盂盛饭给母亲送去，但是饭食还没等母亲吃到嘴里，就化成了火焰。目连没有放弃，他向佛祖求救。
佛祖告诉目连，他母亲的罪孽太深重，单靠他个人的力量无法救她。佛祖指点目连，在七月十五日这一天，设盂兰盆会，用百味五果供奉十方僧众，借众僧之力来超度母亲。
节日影响
目连依照佛祖的指示行事，最终成功地超度了母亲。此后，佛教徒们为了纪念目连的孝心，同时也为了超度自己的祖先和冤亲债主，每年七月十五日都会举行盂兰盆会。这个仪式逐渐传播开来，与民间的祭祖习俗相结合，就形成了中元节的传统。
二、地宫赦罪日
传说内容
传说中元节这一天是地宫打开地狱之门的日子。地府的阎王会在这一天大赦孤魂野鬼，让那些终年受苦的鬼魂能够暂时离开地狱，到人间接受人们的祭祀和施舍。
民间认为，这些孤魂野鬼如果在人间得不到安抚，就会到处游荡，作祟人间。所以人们在这一天会进行祭祀活动，一方面是为了祭祀祖先，另一方面也是为了安抚这些无主的孤魂野鬼，祈求平安。
这些传说反映了中元节祭祀祖先、超度亡魂、祈求平安等诸多节日内涵，也体现了中国传统文化中对孝道、善恶因果以及生死观念的深刻理解。