宗教起源说
佛教影响
中元节放河灯与佛教的盂兰盆会有密切关系。盂兰盆会起源于目连救母的故事。目连的母亲死后坠入饿鬼道，目连为救母亲，在七月十五日这天，依照佛祖的指示，用百味五果供养十方僧众，借众僧之力超度母亲。佛教仪式中有一种燃灯供佛的做法，这种做法逐渐世俗化，演变出在水中放灯的形式。灯象征着光明和智慧，人们认为在水中放灯可以超度水中的亡魂，为它们照亮通往彼岸的路，就像佛光能指引众生一样。
道教观念融合
道教也对放河灯习俗的形成起到了一定作用。道教认为中元节是地官赦罪的日子，地官会在这一天赦免鬼魂的罪孽。而水被视为阴阳两界的通道，放河灯在水中，可以让鬼魂借助灯光的指引，顺利通过水域这个通道，获得解脱或者得到地官的赦免。
民间传说起源说
祭祀水鬼和溺亡者
民间有传说认为，水中有很多孤魂野鬼，特别是那些溺亡的人，他们的灵魂被困在水里。放河灯是为了安抚这些水鬼，让它们能够顺着灯光找到离开水域的路，不再在水中徘徊作祟。这种观念的产生可能与古代人们对水的敬畏有关。在靠水而居的生活环境中，溺水事件时有发生，人们出于对这些不幸死者的同情和对水患的恐惧，逐渐形成了放河灯安抚水鬼的习俗。
古代祭祀传统演变说
祭祀祖先和河神的延伸
放河灯可能是古代祭祀祖先和河神仪式的延伸。在古代，人们祭祀祖先和河神是非常重要的活动。最初，祭祀河神主要是为了祈求风调雨顺、航运安全等。随着时间的推移，这种祭祀活动融合了超度亡灵等观念。河灯在水上漂流的形式可能最初是作为一种向河神献礼的方式，后来逐渐与中元节祭祀亡灵相结合，成为一种在中元节超度亡魂、祭祀祖先的特殊仪式。