纵观三国时局，可以说，在战术层面上，曹操并不比对手强大，也没有占到很大的优势。可是曹操有一个强大的智囊集团，进行战略方面的策划，这点才是曹操傲视天下的绝对优势。
开始的时候，曹操与吕布争霸濮阳，相持不下。曹操虽然有众多谋士和名将，可吕布也不逊色。谋略方面，陈宫是三国的天才军师，战术高手。战斗力方面，吕布武力天下第一，手下更有张辽、高顺等等。
曹操虽然奇谋迭出，但一直没占到便宜，反而是刘备乘机夺了徐州的控制权。想当年，曹操可就是为了报父仇，一意孤行攻打徐州，结果被吕布偷袭，差点全军覆没。好不容易才缓过起来，如今刘备坐得徐州，曹操很是生气，想要攻打刘备。
这个时候，荀彧提出了中原争霸的重要战略，他指出“深根固本以制天下”，才能够“进足以胜敌，退足以坚守”，劝曹操不要急于攻打徐州，一则防止吕布偷袭，二则防止战线过长。并且提出了解决粮食问题的对策，“东略陈地，使军就食汝南、颍川”，当时黄巾党多有金帛、粮食，“破而取其粮，以养三军”更是一举多得。
曹操听从了这个建议。战略实施后，虽然曹操在战术上败于陈宫、败于贾诩，却始终不能动摇根本。吕布、刘备原来都拥有自己的地盘和不弱于曹操的实力，可是当曹操全力经营自己领地、实行屯田制的时候，他们却如梦游一样无所作为，最终败于曹操之手。
取得中原腹地四州后，曹操就直接面对北方豪强袁绍。袁绍自从破了公孙瓒后，实力大增，势不可挡，不久打着奉诏的名义征讨曹操。
曹操乘着袁绍迟疑用兵之机，快速袭击了刘备，招降张绣，免除了后患。
官渡。前期曹操良将颜良、文丑虽被斩杀，但在官渡相持的时候，兵力仍相差很大，虽然事先作了很多的军事准备，比如制造投石车、巩固城防等。但也只能勉强保住城池不失。这样相持了两个月，粮食供应不上来，部队也疲惫不堪。曹操怕支撑不了，派人问荀彧对策。荀彧替曹操下了决心，并且以超凡的远见指出“今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。”
果然不出所料，形势真的发生了变化，曹操也抓住了每一个稍纵即逝的战机，赢得了官渡的胜利。
官渡之后，袁绍病死，袁尚继位。袁氏实力犹存，曹操急攻不下。郭嘉指出“兄弟之间，权力相并，各自树党，急之则相救，缓之则相争”，提出“举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变;变成而后击之，可一举而定也。”
于是曹操退兵，开始向荆州进兵。
袁谭、袁尚见曹操退兵，马上开始了互相算计。袁谭斗争失败，前来投降曹操。此时曹操军面临先攻荆州还是取河北的问题。