朱元璋并不满意南京，但目标并不是北京
在古代历史上，北京被称为幽州，一直是中原王朝抵御北方游牧部落的重要屏障。元朝统一天下以后，一方面需要管理中原地区，同时又要兼顾北方草原，因此，选择北京为首都非常的合适。元朝统治时期，北京被称为元大都。公元1368年，朱元璋在南京称帝，建立了明朝政权。几个月以后，大将徐达攻下了元朝大都。由于首都在南京，大都被改名为北平，也就是北方平定的意思。在儿子们逐渐成年以后，燕王朱棣被分封到了北平，北平成为了燕王的根据地。在朱元璋时期，北平是明朝北部的重要军事重镇，属于防御蒙古势力反扑的第一线，但此时和首都的选择没有什么关系。
南京属于东南地区的经济、政治中心，对于南方政权来说，选择南京为首都非常的合适。但对于大一统王朝来说，南方的地理位置不利于对北方地区的管理。朱元璋在位的后期，就曾经考虑迁都的问题。朱元璋曾经派遣太子朱标前往北方地区考察，寻找合适的迁都地点。朱标在北方转了一圈，认为西安或者洛阳最合适，其实以西安最佳。但是由于朱标随后英年早逝，朱元璋的迁都计划被迫搁置。几年以后，朱元璋去世，皇孙朱允炆在位时间很短，忙着削弱藩王势力，根本就没有精力迁都。因此，迁都的问题交给了朱棣，朱棣没有选择洛阳或者西安，而是选择了北平。
东北方的压力越来越大，朱棣对将领们并不信任
在汉唐时期，中原王朝把首都选择在西安，也是有现实原因的。当时，中原王朝的威胁基本上都来自于西北方，为了抵御北方游牧部落，帝国必须把首都设立在西安。但是在明朝统治时期，明朝的主要威胁来自于东北方，北平地区的防御压力很大。如果首都继续留在南京，南京地区就必须驻扎大量的军队拱卫。与此同时，北平等地还需要布置大量的边塞军。对于经济能力有限的明朝来说，等于同时供养两支大军团。如果把首都迁移到北平，那么，北平地区的边塞军同时也能够拱卫京师，避免了军队的重复建设。面对蒙古势力不断的反扑，明朝需要加强在北方地区的防御力量。
在朱棣在位时期，明朝军队的战斗力已经出现了下降的迹象。与此同时，败退草原的蒙古势力不断的南下。明朝需要在北平地区驻扎大将镇守，但随着蓝玉、徐达等名将的去世，朱棣手下没有能够独当一面的大将。按照朱棣的性格，对那些手握重兵的将领存在很大的疑心，这是明朝皇帝的通病。既然边境需要能打的将领，自己手下又没这样的将领，干脆自己亲自出马。朱棣在造反成功之后，由于部分主力跟随朱棣南下，北方的防御力量有所下降，蒙古势力进行不断袭扰。朱棣迫切需要加强北方防御体系，同时巩固自己的根据地。