说是在民国时代，一位上海名医去汉口办事儿，汉口的朋友尽地主之谊，请他去家里吃饭，还请了当地几个医生作陪。宴席还算丰盛，四荤四素八个菜，宾主尽欢，饭局即将结束的时候，主人又端出来四盆压轴菜：一盆全鸡、一盆全鸭、一盆红烧鲤鱼、一盆红烧猪蹄。作陪的几位都纷纷表示吃不下了，那位上海医生嘴馋，还想再找补两口，动筷子一夹，感觉不对，盆里的鸡鸭居然是木头刻的，再去夹鲤鱼和猪蹄，也都是木雕，只不过在上面浇了一些菜汤而已。他不明所以，又不好意思问主人，后来找机会一打听，才知道当地规矩一向如此：最后上的几道菜是充门面用的，只能看，不能吃。既然不能吃，那主人自然可以用木雕来蒙事儿了。
宋朝宴席上也有几道只能看不能吃的菜，时称“看菜”，又叫“看盘”，有时候还叫“看食”。当过膳部视察的大诗人陆游说过，南宋皇帝在集英殿宴请金国使臣，每张餐桌上各摆四道看食：枣糕、髓饼、胡饼、环饼。髓饼是用羊骨髓做的馅饼，胡饼就是烧饼，环饼则是麻花。把枣糕、馅饼、烧饼、麻花分别用四个大盘子盛起来，一层一层往上摞，底下大，上面小，摞成金字塔的样式，就成了四道看食。正式开宴以前，这些看食会一直摆在席上，开宴后新菜陆续端上来，才把它们撤下去，撤下去之前，金国使臣再饿也不能吃，不然会很失礼。
《东京梦华录》描述北宋皇帝办寿宴，文武百官和各国使臣来贺喜，殿上殿下几百张餐桌，没开宴的时候，每张餐桌上都摆着几道看盘，也是用烧饼、麻花和枣糕之类摞成金字塔。再给辽国使臣单独开一桌，桌上用煮熟的猪肉、羊肉、鸡肉、鹅肉和兔肉摆成五道看盘。由于熟肉很软，不能摞塔，所以先用丝绳拴成束，再一束一束摆到盘子里。这些看盘同样不能吃，谁吃谁丢人。
前面说过，民国汉口的木雕压轴菜是饭局结束才上，用来充门面。而宋朝宴席上的看菜则是在开宴之前摆上去，主要用来装饰餐桌、活跃气氛以及展示厨子的手艺。我估计它们还有吊人胃口的作用———只能看，不能吃，先让你流一阵口水，待会儿能吃的菜端上桌，你一定吃得很香。
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