高昌是一个古地名， 具体的位置就是今天新疆的吐鲁番。 这是一个地处西域的汉族地方政权。 为什么高昌最后会和唐朝兵戎相见?为什么一个只有三万人口的高昌小国， 唐朝会如此重视， 竟然发兵二十万去攻打?而这场远征， 最后的结果让人倍感意外， 但为唐朝西向的发展奠定了基础。
唐太宗时期的高昌国， 国王叫麹文泰。 麹文泰开始跟中原的唐朝中央政府保持了一段良好的关系。 贞观四年， 麹文泰还偕同夫人一起去了长安。 唐太宗高规格地接待了麹文泰， 册封了他的夫人为公主。 从那以后， 双方的关系迅速进入蜜月期， 西域所有的动静， 麴文泰都及时地向唐朝汇报。
但是， 一个巨大的阴影在西域的上空扩散， 谁也想不到， 这会影响到高昌与唐朝的关系。 那是什么呢?问题出在西突厥身上。
西突厥首领统叶护病逝后， 他的继承人彼此不服气， 终于分成两派展开战争。 这战争一打就是经年累岁， 从贞观二年打到贞观六年。 所有的西域各国也不能幸免， 他们必须面对西突厥内部的两派做出选择， 当然更多的是无法选择， 哪一派控制了自己就只能跟着哪一派走。
西突厥的两派， 同时都在争取唐朝的支持。 到了贞观十二年， 唐朝最不愿意看到的情形发生了。 唐太宗支持的那一派西突厥， 势力越来越小， 唐太宗不支持的那一派， 反倒越来越强大， 其领袖欲谷设不仅击败了对手， 而且大有统一整个西域之势。 欲谷设一派在势力大增的同时， 逐渐与唐朝发生严重摩擦。 毕竟此前唐朝支持的是自己的对手。 欲谷设控制了高昌， 并联合高昌一起攻打焉耆。 焉耆位于天山南部， 跟高昌只隔了一道天山。 与此同时， 欲谷设阻断了西域与唐朝的往来， 这就是所谓的阻断贡道。 一些中原人过去逃亡西域， 现在他们想返回都不允许。 攻打焉耆这件事， 对唐朝震动很大， 因为焉耆和高昌都是唐朝的附属国， 唐太宗派使者前往调节， 要求高昌把焉耆的人放回去。
但是高昌不同意， 因为高昌受控于西突厥欲谷设。 欲谷设派了一个手下在高昌就近监督， 叫阿史那矩。 他名义上是高昌的一位将军， 实际就是代表欲谷设控制高昌。 唐朝看来也了解情况， 唐太宗就点名要阿史那矩到长安来。 高昌当然无能为力， 只好派个使者到长安来解释。
双方使者的往来， 其实就是沟通双方的立场， 了解彼此的底细。 唐朝的使者到达高昌， 麹文泰的立场很强硬。 使者问他为什么攻打焉耆， 麹文泰的回答是： “鹰飞于天， 雉窜于蒿， 猫游于堂， 鼠安于穴， 各得其所， 岂不活耶!”这个回答的意思是谁也管不着谁。 这显然是没有把唐太宗的中央政权放在眼里。