学分， 可不要以为只是现代莘莘学子的追求， 古人也曾为之拼命。
《礼记·学记》记载： “比年入学， 中年考核。 一年视离经辨志， 三年视敬业乐群， 五年视博习亲师， 七年视论学取友， 谓之小成；九年知类通达， 强立而不反， 谓之大成。 ”也就是说， 每年入学一次， 隔年考核一次。 一年考察辨明志向， 三年考察是否专心和亲近同学， 五年考察是否博学和亲近师长， 七年考察是否有独立见解和择友能力， 这些都达到了， 就是小成， 意味着已经掌握了基本的知识和技能；如果到九年的时候可以做到触类旁通， 坚强独立而不违背师训， 就是大成， 意味着学业已经达到了成熟的水平。
西汉时期， 汉武帝刘彻设立太学， 可谓中国古代学制的一项重要进步。 太学并无明确的学习年限规定， 但考试十分严格， 西汉时每年考核一次， 方式是“设科射策”， 相当于今天的抽签问答。 东汉中期改为每两年考核一次， 通过者授予官职， 否则留下继续学习。 隋唐时期的官学开始对学生年龄和学习年限作出明确规定， 例如律学招收学生的年龄在18到25岁之间， 学习年限为六年， 考试分“旬考”、 “岁考”、 “毕业考”三种， 旬考内容为十日之内所学课程， 不及格者将受到处罚；岁考内容为一年之内所学课程， 不及格者留级；毕业考及格则取得举荐资格， 否则勒令退学。
宋代实行过学分制。 以后各朝代大多也都实行过。 当时叫做积分制， 实际上就是学分制。 宋神宗熙宁、 元丰年间， 曾把太学分为外、 内、 上三舍， 外舍升内舍和内舍升上舍的升舍考试成绩的评定， 分为上、 中、 下三等， 然后再合成分： 其中操行和学业都是优者为上等， 一优一平者为中等， 两种都是平者或一优一否者为下等。 三舍考试都实行积分法。
明朝也采用宋神宗时期的办法， 凡国子监的学生都实行积分法， 学生积分达到及格者， 即可授予相当的官职。 国子监按学业程度设为六堂： 正义、 崇志、 广义、 修道、 诚心、 率性， 编其为初、 中、 高三个级别。 在高年级中实行学分制， 若在一年内积分达到8分即为及格， 而成绩优异的学生， 可不受年限的限制提前毕业， 破格录用。
清代的国子监编制与明代相同。 每月进行一次考试， 凡月考列为一等者给1分， 列为二等者给半分， 年终积够8分者为及格。
民国时期， 积分制正式更名为学分制， 并更趋于完善。 1931年， 当时的政府颁布了《学分制统一办法》， 通令全国学校一律采用学年兼学分制， 并规定大学生4年需修满132个学分才准予毕业。