霾，又称烟霞，是由大量烟、尘等微粒悬浮而形成的空气浑浊现象。
在俗语中，雾霾常连用，但雾和霾不是一回事：首先，水分含量不同，达到90%以上的叫雾，低于80%的叫霾，80%至90%之间是雾霾混合物，主要成分是霾；其次，能见度不同，1千米以内是雾，1千米至10千米之间称为轻雾或霭，小于10千米是霾；第三，雾比较薄，厚度只有几十米至200米，霾则达1千米至3千米。
雾霾产生的原理很复杂，但与人类的活动息息相关，它们都可能给人体带来消极影响。北京地处北方，气候干燥，距沙漠较近，从历史上看，霾灾比较频繁，最早的记录可追溯到元朝。
据《元史》记载，1329年阴历3月，由于前年冬天没有下雪，春天又乏雨水，导致“雨土，霾”。
明代相关记载更多，1481年，由于降雨少，“连日狂风大作，尘霾蔽空”。1485年，旱荒使近京饥民涌入京城求食，城内经常狂风大作，史书上称“风霾累日”。1493年，“京师雨霾”，1497年，“京师去冬恒燠无雪，今春狂风阴霾”。1498年，“四月丁亥，京师风霾连日不止”。1504年，通州区出现了“春二月，常风霾蔽日”。1506年，通州城“十月，霾雾四塞”。1510年，北京城“今春以来，风霾屡作”。1516年，海淀区“冬无瑞雪，春有风霾”。1548年，“正月，京师大风霾”……
类似的记录连篇累牍，数不胜数。总之，每隔几年，大霾便会光临京城一次，虽然春天成灾较多，但冬季亦不罕见。
需要注意的是，古人相关记载并不全面，由于缺乏科学的观测手段，所以对霾的大小、浓度等，只能凭感觉，且只记录成灾的，对没有造成灾害的雾霾，往往忽略。单看文献，会觉得古代的霾只与旱相关，其实，这是记录粗疏造成的错觉：旱是灾害，与旱俱来的霾必须记录在案，却遗漏了那些不与旱俱来的霾。
那么，为什么元代以前史料中很少见到的霾，在明清两代却成了北京的常客呢？
原因不外有三：首先，元代以前北京地处边关，虽是重要城市，但并非全国政治中心，所以其气候、环境、商业等细节，史书往往阙载；其次，元代以前北京城市规模较小，随着城市不断扩展，建筑物增加了，空气流动速度下降，雾霾发生的几率相应提高；第三，明代后期正逢小冰河期，北方气候变冷，降水减少，利于雾霾天气形成。
古人对雾霾灾害只能束手无策，明清两代皇家曾命文武群臣致斋三日，并禁天下屠宰，“以期感动上苍，赐下甘霖”。对于现代人来说，这显然是无稽之谈，减少雾霾要靠科学，应从约束人类自身行为入手，搞好绿化，注重节能减排，是积极的解决之道。