契丹的开国皇帝耶律阿保机原是部落联盟的军事首长， 凭借强大的军事力量， 他击败了的剌葛、 迭剌等人， 于公元916年即皇帝位， 成立了契丹国（契丹于938年改国号为辽， 983年复称契丹， 1066年仍改为辽）。 契丹建国后， 阿保机逐步消灭了周遍的弱小部落， 又于公元926年， 消灭了渤海国（今辽宁东部到黑龙江南部一带）， 基本完成了其统一的征程。
从公元926年到947年， 是太宗耶律德光统治的时代， 在着一阶段， 辽国从石敬塘的手中得到了燕云十六州。 以此为基础， 辽开始了对中原地区的扩张。 耶律德光数次对晋进兵， 希望征服整个中国， 但因中原人民的反抗， 使其计划搁浅了下来。
在太宗之后， 经历世宗阮（947~950年在位）和穆宗璟（951~969年在位）两代， 辽的统治内部出现了激烈的纷争， 直到景宗贤（969~982年在位）时， 其统治才渐渐稳定下来。
景宗死后， 其子十二岁的耶律隆绪即位， 是为辽圣宗。 由于圣宗年龄尚小， 所以由其母萧太后摄政， 萧太后是辽历史上著名的女政治家， 她谴耶律休哥为大将， 于圣宗统和四年（987年）进兵攻宋， 大败宋军。 此后， 辽国连年发兵攻宋， 至圣宗二十二年， 辽国攻至澶州城下， 与宋真宗签定了"檀渊之盟"， 迫使宋朝年年向辽国进贡"岁币"， 辽宋两国从此相对安定下来。 辽圣宗依靠宋国的进贡， 使辽的经济发展起来， 此时辽国达到了历史上的鼎盛时期。
经过圣宗、 兴宗（1031~1055年）的盛世之后， 辽国开始走向衰亡。 公元1101年， 辽天祚帝即位， 此时随着女真族的兴起， 辽国的统治逐渐受到威胁。 公元1115年， 金兵攻占辽国重镇黄龙府， 随后又与宋朝订立"海上之盟"， 共同抗金。 金兵在几年的时间里， 占领了包括东京辽阳府在内的大部分辽国土地， 公元1125年， 金国俘虏了逃亡中的天祚帝， 辽国自此灭亡。