记得有个小学同学， 小名元宝。 第一次听到他的名字， 大家都忍俊不禁， 他圆圆胖胖白白的， 他爸妈给他取这样一个名字， 实在很形象， 令人印象深刻。 可见， 提到元宝， 人们的第一印象就是， 圆润。
元宝的样子， 大家都很熟悉。 过年前， 我们去买年画， 财神爷的画上肯定少不了黄澄澄的金元宝、 亮闪闪的银元宝。 元宝已然成为财富的象征。 不过， 一般人只知元宝， 不懂元宝。
元宝最初问世时， 可不是我们现在看到的那个样子。 唐朝玄宗年间， 官方发行的钱币是圆形的， 中间有一方口， 上下左右各有开、 元、 通、 宝四个字， 一般依照上下右左的次序， 念作“开元通宝”， 这被称作直读， 是史书或官方文书上比较常见的念法。 不过， 有人以顺时针的方式来读， 就读成了“开通元宝”。 老百姓的力量大， 这么一读， 竟然就开了后世铜币以“元宝”为名的先河。 安史之乱中， 叛军登基做皇帝， 也要发行钱币， 但他们可能文化不够高， 你看， 史思明在洛阳铸了“得一元宝”和“顺天元宝”不知道“通宝”是正名， “元宝”只是俗称， 竟然也得到认可， 于是后来唐代宗时有“大历元宝”；五代后晋高祖天福年间有“天福元宝”， 宋太宗的“淳化元宝”、 徽宗的“圣宋元宝”， 以至清末的“光绪元宝”等等， 这些“元宝”都是铸有“元宝”字样的钱币， 并不是你看到的和财神爷在一起的金银锭。
那唐朝时就不用金银吗？非也。 唐朝时， 朝廷赏赐大臣， 商人支付大额货物， 会用到金银。 比如买马， 马在任何朝代都很值钱， 要用铜钱买， 铜钱能比马重。 所以， 常用银子交易。 但不是元宝， 叫银铤， 形状是仰面似船， 伏面似案的船形。 到了宋朝， 银铤变得立体， 就变成了银锭。 而再变成我们现在印象里面的银锭， 那是在元朝的时候。
到元朝时， 元宝终于实至名归——元宝元宝， 元朝之宝嘛， 这不是开玩笑， 没错， 元朝以“元”为国号， 元宝这个词最对元朝皇帝的胃口了。 元朝至元三年（1266年）， 以平淮库（当时国家银库）的白银熔铸成锭， 凡重量达50两者， 名曰“元宝”。 黄金做的大家就叫金元宝， 银锭呢就称作银元宝， 其中既有政治含义， 也或是对金银货币约定俗成的通称。
至元十三年（1276年）， 元军灭南宋后， 返回扬州， 丞相伯颜因为士卒掠夺无度， 下令搜检部队行李， 将所得撒花银子统统销铸作锭， 归朝献纳。 经办此事的销钱官制成重五十两的银锭， 还特别起了个名儿“扬州元宝”， 呈献给忽必烈。 当时的元宝形状呈马鞍， 两端圆弧， 中间束腰， 拍扁了就和南宋和金的银铤十分相近。