宦官问题， 历来是中国几千年封建政权的毒瘤。 历朝历代， 能将这个问题处理得好的并不多见。 柏杨说中国经历了三次最黑暗的宦官时代： 第一次是在东汉后期的2世纪；第二次是在唐朝后期的9世纪；第三次从公元1435年王振当权一直到明王朝覆灭为止。 明代的宦官虽然不如东汉末年和晚唐时期的宦官气焰凶、 势力大， 也不像汉唐的宦官那样， 能把皇帝的立废生死都操于自己手中， 但是， 明代的宦官用事最久， 在中国宦官史上力拔头筹。 自永乐朝起， 宦官逐渐得势， 直到明思宗缢死煤山， 二百多年间， 宦官们熙熙攘攘， 你去我来， 活跃在朝堂之上， 上演了一幕幕荒诞剧， 甚至出现“九千九百岁”的魏忠贤这样颇为奇特的历史现象。 奸佞之生不偶然， 半由人事半由天。 让我们从魏忠贤的前辈们谈起。
明代的宦官， 最初除了做奴才的份儿外， 没有更多的权力可言。 草根出身的朱元璋， 雄才大略， 戎马一生， 为朱家子孙们争来了天下。 卧榻旁岂容他人酣睡， 这显然不仅是赵匡胤一个人的隐忧， 作为开国皇帝， 朱元璋更是有过之而无不及。 功臣大将们都已兔死狗烹， 权力禁脔又岂容宦官染指？他亲眼目睹过元末宦官的危害， 下决心从根本上铲除宦官干政的一切可能性。
洪武十年（1377年）， 有一名老太监， 完全是出于一番好意， 指出公文中有明显的错讹。 朱元璋明知太监说得对， 仍然立刻下旨将他逐出皇宫， 遣送回原籍， 原因是这名太监“干政”了。
洪武十七年， 朱元璋特意铸了一块铁牌， 悬挂在宫门上。 铁牌上写着： “内臣不得干预政事， 犯者斩。 ”这时候， 宦官的权力跌入了历史的低谷， 不仅不允许干预朝政， 更不能与官吏串通一气， 甚至连置产业的权力也没有。
到了明成祖朱棣手中， 这道铁的纪律起了一个微妙的变化， 他不但不再警惕宦官， 而且开始把宦官视为心腹， 当作控制外廷大臣的一股重要力量。 “内臣不得干预政事”被悄悄地改为内臣不得擅自做主。
朱棣之所以任用宦官， 委以大权， 是因为在夺取皇位的“靖难之役”中， 他靠勾结受建文帝压迫的宦官而掌握了建文帝的动向；在围攻南京时， 又与宫内的宦官里应外合取得了胜利， 登上了皇帝宝座。 因此， 朱棣上台后， 害怕会有失意的宦官像出卖建文帝一样出卖自己， 所以不惜背叛祖训， 拉拢宦官。 而朱棣自己的宦官， 如狗儿等， 在“靖难之役”中表现得非常勇猛,率军与南兵对冲， 为朱棣在战场上立了功。
于是， 明代的宦官悄悄地迈开了问鼎权力巅峰的第一步。 朱棣先后派李兴使暹罗（今泰国）， 郑和下西洋， 侯显使西域， 王安等督军营， 马靖巡视甘肃。 永乐十八年(1420年)， 又增设东厂， 委任宦官主持， 专门侦察刺探臣子民众情形。 这样， 宦官可以出使、 专征、 监军、 分镇以及刺探臣民隐情， 大权在握， 为后来的专权提供了条件。