随着洪武三十年“南北榜”糊涂案的落幕， 明王朝“南北分榜”的考试制度也就此确立下来， 在其后的时日里， 它不断被修正， 到明朝中期， 终变成了“南榜”“北榜”“中榜”（安徽以及西南诸省）的划分方式。
说到朱元璋的统治， 有一个名词不容回避——残暴。残暴的方式， 就是屡兴大案。
历史学界， 很早就有“洪武四大案”之说。所谓四大案， 即空印案、郭恒案、蓝玉案、胡惟庸案， 简单的名词后面， 是千万颗人头落地。
四大案中， “空印案”和“郭恒案”都是贪污腐败案， 前者因官员使用盖有官印的空白文书， 激起朱元璋震怒， 前后株连数万人。后者因户部侍郎郭恒贪污官粮， 再次兴起大狱， 株连上万官员。“蓝玉案”和“胡惟庸案”都是谋反案， 受牵连的大多是跟随朱元璋打天下的功臣， 前后十余年， 屠戮上万人。桩桩案件， 皆是血雨腥风。
但要论对后世的影响力， “四大案”中不论哪一桩， 都有限得很。“胡惟庸”“蓝玉”两案株连无数， 朱元璋的本意是为他的后人“接班”扫清障碍， 谁知事与愿违， 反导致即位的建文帝无将可用， “靖难之役”中败给了朱棣。至于“空印案”和“郭恒案”的目的， 则是为了整顿吏治， 扫清腐败， 然而即使在当时， 面对贪官屡杀屡不绝的情况， 朱元璋本人也曾感到绝望， 发出“朝杀而暮犯”的悲叹。而后明王朝吏治腐败， 贪污横行， 或许更是朱元璋生前想不到的。
然而却有这样一桩案子， 论株连人数和规模， 皆无法与“四大案”相比， 但案件产生的影响， 却远比四大案深远， 不但终明一世， 甚至波及今日。这就是发生在洪武三十年（公元1397年）的“南北榜案”。
一
南北榜案， 又称刘三吾舞弊案， 与四大案“公说公有理”的争议不同， 这桩案子， 是一件彻头彻尾的冤案。
明朝洪武三十年（公元1397年）二月， 正笼罩在“蓝玉案”血雨腥风中的明王朝， 迎来了其三年一度的科举会试， 在这个蓝玉案株连甚众， 无数官员落马的非常时期， 此次科举的结果， 也无疑将对朝局产生微妙的影响。正因其重要性， 在主考官的选择上， 朱元璋煞费苦心， 经反复斟酌， 终圈定了78岁高龄的翰林学士刘三吾为主考。
刘三吾在当时可谓大儒， 此人是元朝旧臣， 元末时就曾担任过广西提学（相当于教育厅厅长）， 明朝建立后更是多有建树。明王朝的科举制度条例就是由他制订， 明初的刑法《大诰》也是由他作序， 此外他还主编过《寰宇通志》， 这是今天中国人了解当时中国周边国家的百科全书。他与汪睿、朱善三人并称为“三老”， 《明史》上更说他“为人慷慨， 胸中无城府， 自号坦坦翁”， 可谓是人品才学俱佳的士林领袖。选择他为主考， 既是朱元璋对他本人的认可， 也是朱元璋对这次科举的期望。