随着南北朝在政治、 经济上的逐步衰落， 身为北周的辅政大臣的杨坚于公元581年2月迫使年轻的周静帝让位， 自立为帝。 因杨坚曾官居隋国公之职， 故改国号为隋， 年号开皇， 建都长安， 他就是隋朝的开国皇帝隋文帝。
杨坚登基后， 果断地进行了一系列的政治、 经济等方面的社会改革， 巩固了隋朝的统治， 并于开皇八年（588年）12月攻占了南朝的最后一个朝代后陈的都城建业（今南京）宣布了南朝的灭亡。 至此， 长期分裂的中国又复统一。 文帝在位二十四年， 曾于601年改年号为仁寿。 仁寿四年， 六十三岁的杨坚卒于仁寿宫。 （后世有记载称杨坚是被其子杨广指使心腹张衡入宫行刺而亡。 ）
文帝死后， 翌日其子杨广即位， 年号大业， 是为隋炀帝， 他是中国历史上有名的暴君。 他即位后， 就开始大兴土木， 为自己建造奢侈豪华的宫殿， 开凿大运河为自己享用。 为了扩大其统治， 他还不断向外扩张。 炀帝于大业十二年（612年）至大业十四年， 三征辽东高丽（今朝鲜半岛）， 但均告失利。 连年征战与炀帝暴政致使隋朝的国力大大削弱， 人民的生活几乎得不到保障。 于是， 全国各地人民纷纷揭竿而起， 其中势力较大的有： 瓦岗山的翟让， 河北的窦建德， 江淮地区的杜伏威等人。 故而隋朝后期， 炀帝不得不四处攘乱， 但隋朝终究大势已去。 六一八年三月， 隋将司马德戡、 和宇文化及乘“骁果军”骚动的机会， 于江都发动兵变， 勒死了残暴的隋炀帝。 从而， 结束了隋王朝短暂的统治。
隋是承前启后的一个朝代， 文帝与炀帝共在位三十八年。 在这三十八年中， 中国的政治、 经济、 军事、 文化等各方面均有所巩固和发展。 首先在政治方面， 隋朝调整了中央与地方的统治机构， 恢复了被废除多年的三师、 三公、 九卿的旧制。 确立了三省、 六部新制， 增强了中央集权统治。 通过制定《隋律》稳定了社会秩序。 另外， 开设了科举制度， 为以后中国封建社会人才选拔方式提供了一个蓝本。 在经济方面， 文帝下令整顿户籍， 清查人口， 继而推行均田制， 调整赋役。 与此同时， 为了恢复农业生产和加强漕运力量， 于开皇四年（584年）开“广通渠”引渭水直达潼关。 后炀帝大业四年（608年）又开“永济渠”引沁水南通黄河， 自辉县至涿郡， 长达两千余里， 这就是现在所谓的京杭大运河。 另外， 由于隋朝以前连年的战乱， 各朝没有统一的币制和度量衡， 这极大的影响了市场商品的交易与流通。 因而， 隋朝建立以后首先宣布禁用旧钱， 统一发行合乎规格的“五铢钱”， 严惩私铸钱币。 同时， 还规定了标准的铜斗铁尺， 颁行全国。 这样以来， 为经济的持续稳定地增长创造了良好条件。