铁木真是蒙古乞颜部首领也速该的儿子。 在童年时期， 他曾和蒙古札达兰部首领合剌合答安的儿子札木合结为安达， 即生死兄弟。
后来铁木真的父亲被仇家毒杀， 原先听命于其父的亲属和支持者纷纷离去， 并带走了部落中的绝大部分财产。 铁木真和他的母亲及几个兄弟被抛弃在鄂嫩河上游地区自谋生路。 在这期间， 铁木真一家的生活极度困苦， 靠捕鱼、 挖野菜、 抓田鼠为生。
铁木真成年后， 按早年其父为他订下的婚约， 成功迎娶了弘吉剌部首领特薛禅家的女儿孛儿帖为妻。 这场婚姻对铁木真人生的影响极大， 由于得到了弘吉剌部的支持， 一些早年离散的原乞颜部部众纷纷选择了回归， 铁木真身边的追随者人数大大增加。
为了获得更多支持， 铁木真前往实力强大的克烈部， 并用孛儿帖的嫁妆——黑貂皮战袍作为见面礼， 送给了克烈部首领脱斡里勒汗（也称“王汗”）。 王汗是铁木真父亲也速该的安达， 铁木真请求能获得他的庇护， 王汗爽快地答应了下来。
由于王汗在当时蒙古诸部中地位极高， 所以他对铁木真承诺的保护立即产生了显著效果， 前来投奔铁木真部落的蒙古人日益增多。
然而， 当铁木真忙着拉拢外部势力的时候， 他的营地却遭仇家蔑儿乞部偷袭， 他的妻子孛儿帖被蔑儿乞部的人掳走了。 为了营救妻子， 铁木真一边向他的保护人王汗求助， 一边又向他童年时的安达、 现在的蒙古札达兰部首领札木合求助。
王汗和札木合都爽快地答应了铁木真的请求。 1184年， 在孛儿帖被掳走大约九个月后， 铁木真、 王汗、 札木合组成的联军向蔑儿乞部发动突袭。 战争的结果没什么悬念， 蔑儿乞部大败， 大批成为俘虏的部众以及部落中的财产被铁木真、 王汗、 札木合三家瓜分。
此后一段时间里， 铁木真和札木合还是保持着军事合作关系， 共同攻伐和兼并蒙古草原上的其他小部落。 然而随着双方势力不断扩张， 对属民和权力的争夺让这两位昔日的小伙伴分歧越来越大。 最终， 两人开始分道扬镳， 各自独立行动。