黄巢出生在一个私人盐商的家中。通过出售非法的私人食盐，黄氏家族积累了很多财富。
公元874年，黄巢的"同事"王仙芝在濮阳起义造反，封自己为大将军。而本来就长期持有不同政治见解的黄巢也同样领导了这场叛乱 。他们根据当时的时事，决定利用流动战术，逐个击破。
公元877年，王仙芝被杀。同年，黄巢带领起义军多次避开了唐军的主力，在各大藩镇之间不断的移动，避开围剿，并且一路上抢劫了很多钱，粮食和妇女。
公元878年，黄巢先率军前往浙江，随后入侵福建。次年，黄巢向西奔赴岭南，一口气占领了广州。
公元880年，黄巢带领60万人浩浩荡荡向北跨过长江。当年，黄巢占领了洛阳和首都长安。