中国事世界上最早进行人口统计记录的国家之一，据相关历史典籍记载，大禹曾经“平水土，分九州，数万民”。所谓“数万民”就是统计人口。进入封建社会以后，人口数字统计更加完整。
汉朝有“算赋法”；隋朝有“输籍法”；唐代有“户籍法”；宋朝采用“三保法”；元世祖忽必烈于至元八年颁布《户口条画》，将强制为奴的人口按籍追出，编为国家民户，使人口不断增加。明朝有“户贴制度”。但由于历代政府调查人口都是为了征税、抽丁，因而不重视保存统计资料，直到1949年以后，我国才开展了现代含义的科学的人口普查。
一般说来，中国古代的户口统计，户数是比较精确的，而口数则常常少到荒谬。
大多时候都是政权交接时人口出现大滑坡。
人口出现七次大滑坡，最厉害的是三国时期和和八王之乱时期，基本上是少掉了70%，最少的是宋末元初，也达到了46%。
7次人口数据统计下降中，和少数民族有关的人口下降，主要是元朝初年和唐朝初年两次。
中国历史上第一次人口锐减
第一次人口统计数据的锐减--秦末（3000万降至1300万）下降比例56%
关于战国时期的总人口数，郭沫若主编的《中国史稿》有一个估计："在七国中，楚国土地最广，能出兵百万，按五人出兵一人计，约有人口五百万。魏兵七十万，约有人口三百五十至四百万。齐和魏差不多。秦、赵相当，都能出兵四十至六十万，合计人口约有五六百万。韩、燕不相上下，韩兵三十万，两国合计也在三百万人以上。七国人口没有详细数字，约计超出二千万。"而近年来专家估计这个数字应该在3000万以上。
连绵不断的兼并战争（约每年一次）成为遏制战国时期人口增长的主要因素。公元前364～前245年，仅秦国在战争中斩首、坑俘即达182万人。"争城以战，杀人盈城。争地以战，杀人盈野。"孟子的这段话是对当时残酷战争的生动概括。
秦灭六国后，人口总数估计仅约2000余万。再经过秦之暴政和秦末战争，至汉初已减至1800万，甚至更少。与战国时期的峰值相比，减幅至少达四成。这是中国人口在封建制时期经历的第一次大浩劫。后又经笔者反复对证，可靠的数据是1300万左右较为准确。
中国历史上第二次人口锐减
第二次人口统计数据的锐减——西汉末（6000万降至2100万）65%
西汉是大一统王朝，国内长期稳定，社会经济发展，人口数量也迈上新台阶。《汉书》记载西汉平帝原始二年，公元2年，全国户数超过1200万，人口5900多万。