两汉时乡官分为乡、里、亭几级。乡置三老，负责一乡教化，啬夫，或称有秩，掌赋税兼诉讼，游徼，掌治安。乡下有里，里设里正。十里一亭，亭有亭长，亭就是过往客人旅宿之馆，亭长就是这种招待所所长，但同时还兼有捕盗之责。刘邦发家之前原来就是任这样的亭长。
五胡乱华后，北方一片混乱。豪族大家为保护身家性命，乃将宗族宗人召集在一起，建筑坞堡，以抵御胡骑。这些大族独霸一方，即使以武功著称的北魏王朝对之也没有办法，只好承认他们，让他们监理一方百姓，替国家代征代缴赋税，这就是所谓的“宗主督护制”。在北魏王朝巩固了自己统治后，自不能容忍这些土豪独霸一方，于是冯太后时，采纳大臣李冲的建议，颁行三长制，即五家立一邻长，五邻立一里长，五里立一党长，负责检查户口，征发租调力役，以代替宗主控制人民。这也是北魏孝文帝实行汉化的一项重要政策。
隋唐时对封建官制全面整理，确立了封建社会成熟时期的一整套制度。在乡宫系统上，也综釆汉魏北朝旧制，以乡、里、保、邻为单位，把分散的小农家庭组织起来，置于严密的封建统治之下。四家为邻，五邻为保，百户为里，五里为乡，乡设耆老，里设里正，以查核户口，征敛赋役，监督生产，控制人民。
宋朝时城市商品经济发达，因而乡官也分作两途。乡设乡书手一人，在乡之下，城郊设坊，农村设里，各设坊正和里正。神宗时王安石变法，企求富国强兵，又改变了乡官组织法：十户为一保，置保长一，五保为一大保，置大保长一，十大保为一都保，置正副都保正各一人，以负责地方治安。《水浒传》中的晁盖，上梁山之前，即是东溪村的都保正。
元代在地方上行村社制度。以50家为一社，设社长负责劝农，掌管民事，并设蒙古提点官加以监督，设里正收敛课税，征发徭役，民户20为一甲，甲主由蒙古或色目人担任。这一整套体系，目的是为了严格控制汉族居民，维持蒙汉地主阶级的统治。
明代在县之下，城内设坊，近城设厢，乡村设里，110户为一里，里选十人轮流当里长，余下百户编为十甲，甲有甲长。里、甲长负责征收赋税并教化人民。另外又以税粮万石为一区，设粮长专管田赋征收，搜括百姓钱财。
清行牌甲制：十户立一牌长，十牌立一甲长，十甲立一保长，每户皆有印牌，写上姓名，丁口，出则注所往，入则稽所来，以严密地控制人民，维护即将灭亡的封建制度。
乡官组织不管怎么变化，都是以控制人民，剥削人民为根本目的。随着封建社会的日渐没落，乡官制度越来越严密，对人民的控制越来越紧，但是，人民终于起来冲破层层控制，最后推翻了封建制度。