驾驶着吃满风的船只，劈开雪白的浪花驶向天边，驶往一个奇异的世界，会见说着另一种语言，过着另一种生活的人们，把我们的也奇异送给他们，把他们的“奇异”带回故乡。这是多么令人向往，多么引人入胜的事业呵！
当我们的祖先还只能制造小船时，航海事业就开始了，只不过所走的路途短一些而已。秦汉时期，我们的祖先已建立了海上坦途，北起渤海，南到越南，海上交通畅通无阻。与东邻日本的往来，已经记录在官方的史书上。
南洋的航线，通向菲律宾、苏门答腊、柬埔寨、缅甸、印度，伊朗，斯里兰卡、阿拉伯，直到非洲的埃塞俄比亚。
隋唐时期，钱塘江口的明州(今宁波)、福建的泉州、广东的番禺(今广州)都是船舶进出的港口。当时南方的海道也是从广州起程，驶往印度。在唐朝的都城里有专归外国人居住的区域。
宋代，那航船乘风破浪的情景，更是壮观。满载货物和近千人的大船，张起风帆，驶往远洋。他们除了用指南针定航向之外，还用绳索测海深，取底质样品或根据水色来判别航路。最早的海上测量大概是从这时开始的吧。
明代著名航海家郑和“七下西洋”，其光辉业绩已载人世界航海史，传为佳话。从公元1405年6月(明永乐三年)第一次远航，到1433年7月(宣德八年)，郑和进行了“七下西洋”的航海探险。28年7次纵横于南海和印度洋上，最远达到马达加斯加岛与非洲大陆之间的莫桑比克海峡。
这只庞大的船队，拥有巨船62艘，附属船百余艘，每次出海都在20000－27000多人之间。所到之处，传播交流了文化，增进了人民伺的友谊，建立了国家间的友好关系，开展了对外贸易，当然这也为大张明王朝的国威，对巩固明王朝的统治起了重要作用。
郑和“下西洋”的航程中，在利用“牵星术”和罗盘测定航位、航向的同时，对所经海区的深浅、停舶处的底质等都进行了观测记录。船队出国时总在秋冬之后，回国时却在夏秋之际，这说明那时我国航海家早已对印度洋上的季风规律有了相当的了解。
南宋的王十朋就有过：“北风航海南风回”的诗句，那末明代郑和乘东北季风渡印度洋，乘西南季风返南海就不算稀奇了。