“除夕”顾名思义就是除去旧岁的晚上。除是除旧布新的意思，因而称这一天为岁除，岁除的夜晚就叫除夕。
《吕氏春秋》说，这一天要击鼓驱逐疫疠之鬼，叫做逐除，亦叫傩。傩是驱逐疫鬼瘟神等不祥之兆的仪式，在先秦时代是颇重视的仪式。《论语•乡党》说：“乡人傩，朝服而立于阼阶。”乡里人迎神驱鬼，孔子便穿着朝服站在东边的台阶上。可见孔子很重视这种风俗。因这一天是新旧两年的过渡，自古而今，备受重视。
古代人如何过除夕
《荆楚岁时记》上说：岁暮之时，家家都准备丰盛的佳肴而相聚欢饮。唐太宗曾作诗说：虽阴穷暮纪，献节启新芳。冬尽今宵促，年开明日长。冰消出镜水，梅散入风香。对此欢终宴，倾壶待曙光。可见就连古代皇帝也要畅饮守岁。
关于唐代的除夕风情，日本僧人圆仁在《入唐求法巡礼行记》(卷一)上说：
(开成三年十二月)廿九日，暮际，道俗共烧纸钱。俗家后夜烧竹与爆声，道“万岁”。街店之内，百种饭食，异常弥满。日本国此夜宅庭屋里门前到处尽点烛也。大唐不尔，但点常灯，不似本国也。寺家后夜打钟，众僧参集食堂礼佛。
腊月一般是三十天，但有时候是小月，即二十九天，东北称这种年份为“秃尾巴年”。开成三年(公元838年)便属于这种情况。圆仁所记是他当时的亲身经历，可见晚唐时期虽然社会状况不太好，但节日风情依旧。
这里的“烧竹”可能是用竹子燃烧生火，同时放爆竹，然后人与人之间相互祝贺，街上店铺里也到处是各种食品，这种节日气氛与现代相差元几。
苏轼在《守岁》诗中也写道：“儿童强不睡，相守夜欢哗。”写出了宋代人普天同庆的欢乐夜晚的盛况。清代铁岭诗人魏燮均《除夕•其二》诗道：
绕灯嬉不寐，儿女候分钱。守岁坐终夜，迎神辞旧年。人多宣吉语，门已换新联。我奉屠苏酒，高堂祝寿延。