中国古代四大发明是中国古代创新的智慧成果和科学技术，对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，经各种途径传至西方，对世界文明发展史产生了极其巨大的影响力。以下是四大发明的具体介绍：
造纸术：
发明过程：中国造纸术的起源存在争议。一种意见认为东汉蔡伦于公元 105 年发明，主要依据文献记载；另一种意见主张蔡伦前的西汉已有纸，主要依据考古发现。蔡伦担任尚方令期间，总结西汉以来的造纸经验，改造造纸工艺，利用树皮、碎布、麻头、破渔网等原料制出性能优良的纸张。其造纸工艺流程大致可归纳为分离、打浆、抄造、干燥四个步骤。
影响：造纸术为人类提供了经济、便利的书写材料，掀起了一场人类文字载体的革命。它使纸张逐渐取代简帛，成为人们广泛使用的书写材料，便利了典籍的流传，极大地促进了文化的传播与保存，为后世知识的积累和传承提供了坚实的物质基础。
指南针：
发明过程：古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极（磁场北极），利用这一性能可以辨别方向。据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。后来，人们不断改进指南针的制作技术，使其更加精确和实用。
影响：指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。它的发明极大地促进了航海技术的发展，为古代航海者在茫茫大海中确定方向提供了可靠的工具，直接推动了海上丝绸之路的繁荣和世界各地区的交流，也为后来的大航海时代奠定了基础，对世界地理大发现起到了关键作用。
火药：
发明过程：火药是中国古代炼丹家在炼丹过程中意外发现的。它是在适当的外界能量作用下，自身能进行迅速而有规律的燃烧，同时生成大量高温燃气的物质。到了两宋时期，火药武器发展很快。
影响：火药在军事上主要用作枪弹、炮弹的发射火药和火箭、导弹的推进剂及其他驱动装置的能源，是弹药的重要组成部分。火药的应用引发了武器制造的革命，改变了战争的面貌，推动了全球军事技术的发展。同时，火药还促进了矿业、化工业等相关产业的发展，对社会经济产生了广泛影响。
印刷术：
发明过程：东汉汉灵帝时期发明的拓印是最早的印刷术。唐朝发明的雕版印刷术在唐朝中后期普遍使用。宋仁宗时毕昇发明了活字印刷术，标志着活字印刷术的诞生，他比德国人约翰内斯・古腾堡的铅活字印刷术早约 400 年。
影响：印刷术是人类近代文明的先导，为知识的广泛传播、交流创造了条件。它使得书籍的生产效率大幅提升，书籍成本降低，知识得以迅速普及，不仅改变了教育和文化传播的方式，也对整个世界的文化交流和科技发展产生了深远的影响。