指南针的发明对中国和世界历史都产生了极其重要的影响：
对中国的影响：
航海领域：
促进海上贸易发展：中国有着漫长的海岸线，指南针为古代中国的海上贸易提供了关键的技术支持。在指南针应用之前，航海主要依靠观测星星、地标以及季风等自然因素来确定方向，这种方式在天气不佳或远离海岸时受到很大限制。指南针的出现，使航海者能够在茫茫大海中准确地辨别方向，极大地提高了航海的安全性和效率，促进了中国与周边国家如日本、韩国、东南亚各国的海上贸易往来，推动了海上丝绸之路的繁荣。例如，唐宋时期，中国的海上贸易达到了一个高峰，指南针在其中发挥了重要作用。
推动航海技术进步：随着指南针在航海中的不断应用，中国的航海技术不断发展和完善。航海家们根据指南针的指向，结合海图、天文观测等技术，逐渐掌握了更加准确的航海路线和导航方法，为后来的大规模航海活动奠定了基础。例如，明代郑和下西洋的壮举，就是在指南针等先进航海技术的支持下实现的。
军事领域：在古代战争中，军队的调动、行军以及战略部署都需要准确的方向判断。指南针为军事指挥和作战提供了可靠的方向指引，使军队能够在复杂的地形和环境中准确地行进和作战。例如，在一些山区、森林等地形复杂的地区作战时，指南针可以帮助军队避免迷失方向，提高作战效率。此外，指南针还被应用于军事工程的建设，如城池的修建、防御工事的布局等，确保工程的方向和位置符合军事战略的要求。
地理探索：帮助古人进行地理考察和地图绘制。地理学家和探险家们借助指南针能够深入到以前难以到达的地区进行探索，获取更准确的地理信息，从而丰富了中国的地理知识。这些地理信息的积累为中国古代的地图绘制提供了重要的依据，使地图的精度和准确性不断提高。例如，古代的一些地理著作和地图中，都体现了指南针在地理探索和地图绘制中的重要作用。
堪舆风水领域：在古代，风水堪舆是一门重要的学问，指南针被广泛应用于风水先生在选择建筑地址、墓地等方面的工作中。风水先生通过指南针来确定方位，判断地形的吉凶，选择所谓的 “风水宝地”。
对世界的影响：
航海大发现：指南针传入欧洲后，对欧洲的航海事业产生了革命性的影响。欧洲航海家们借助指南针，能够勇敢地探索未知的海洋，开辟新的航线，这直接推动了欧洲的大航海时代的到来。例如，哥伦布发现美洲新大陆、麦哲伦环球航行等伟大的航海壮举，都离不开指南针的指引。这些航海活动不仅改变了欧洲的历史，也对世界历史的发展产生了深远的影响，使世界逐渐连成一个整体。
殖民扩张：大航海时代的到来为欧洲国家的殖民扩张提供了条件。欧洲列强凭借先进的航海技术和指南针的指引，纷纷派遣船队前往世界各地，建立殖民地，掠夺资源，进行贸易扩张。这使得欧洲国家的经济、政治和军事实力得到了极大的提升，同时也给殖民地人民带来了沉重的灾难，但客观上也促进了不同地区之间的文化交流和融合。
国际贸易和文化交流：指南针的传播促进了世界范围内的国际贸易和文化交流。航海技术的进步使得各国之间的贸易往来更加频繁，商品的流通更加顺畅。不同国家和地区的文化也随着航海活动相互传播和交流，丰富了人类文化的多样性。例如，中国的丝绸、茶叶、瓷器等商品通过海上贸易传入欧洲，欧洲的文化、艺术和科学技术也逐渐传入中国，对中国的文化和社会发展产生了一定的影响。