乾隆皇帝曾经先后六次下江南，为此他撰写了《南巡记》一文，总结性地叙述了六次南巡的原因、目的及成效。在这一点上，他很像圣祖康熙六次南巡江浙。
乾隆十六年(1751)正月，乾隆以督察河务海防、考察官方戎政、了解民间疾苦以及奉母游览为由，第一次南巡江浙。同年正月十三日，乾隆奉皇太后离京，经过直隶、山东到达江苏清口。同年二月八日，渡黄河阅天妃闸、高家堰，下诏准许兴修高家堰的里坝等处，经过淮安，命令将城北一带土堤改为石工;然后由运河乘船南下，经扬州、镇江、丹阳、常州至苏州。同年三月，到达杭州，参观敷文书院;然后登观潮楼阅兵，遍游西湖名胜。回京时，从南京绕道祭明太祖陵，并且阅兵;陪着皇太后亲自到织造机房观织。随即沿运河北上，从陆路到泰安，到泰山岳庙烧香。同年五月四日，抵达圆明园。第一次南巡，往返行程水路共计5800里，历时五个多月。
乾隆二十二年(1757)年正月，乾隆帝奉皇太后起銮出京，开始第二次南巡。同年二月五日到达天妃闸，阅龙木;二月十三日，到达范仲淹高义园;二月二十日，到达苏州，又奉皇太后临视织造机房，在嘉兴和石门镇阅兵;二月二十七日，奉皇太后到达杭州;三月十八日，到江宁府，祭明太祖陵;四月四日，到徐州阅视河工，降旨截流漕粮，又将积欠的种子、口粮全部免去;四月五日，到孙家集阅视堤工，命令将河堤改用砖砌;四月六日。到荆山桥、韩庄闸巡视;四月十日，到达曲阜，拜谒孔林;四月二十六日，回到北京圆明园。
乾隆二十七年(1762)正月初二，乾隆第三次南巡。这一次南巡，正值直隶、山东、安徽等地受灾，乾隆经过时，免去了这些地方的额赋，又拨了一些物资款项赈灾。然后去审查了前两次命令修的工程的进度，并且对两淮的盐商赏赐有加。经过杭州后，到海宁阅海塘、登观潮楼、阅福建水师;和前两次一样巡视织造机房和祭拜明太祖。回京的时候检阅了徐州的河工;到邹县祭孟子庙;再次去孔庙拜谒，登泰山的玉皇顶烧香。同年五月，到达涿州，赈灾免赋，然后回到圆明园。
乾隆三十年(1765)正月，乾隆开始第四次南巡。此次南巡在时间、路线和主要行程安排与第三次大体相同。乾隆四十五年(1780)正月十二日，乾隆从京师出发，开始第五次南巡。乾隆说这次南巡的目的是“省方观民，勤求治理”。南巡途中，他多次颁发谕旨，免去直隶、山东等地应征地丁钱粮的十分之三;凡是老民老妇，均加恩赏赐;到达山东后，他派遣官员祭祀了孔子;沿途他还派官员祭祀那些已故的兴修河道的官吏;此外，还在杭州、江宁等地阅兵，再一次拜谒朱元璋孝陵。五月九日，班师回京。
乾隆四十九年(1784)正月二十一日，乾隆开始了最后一次造访江南。减免所经之地的地丁钱粮;准许各地曾经犯过案文武各官的案子重新审核，没有案子的，可以加一个等级;经过德州时，在晏子祠行宫写成了《济文考》一文;拜谒孔子庙;视察江浙境内沿海工程;接见越南使臣;派官员祭明太祖陵。四月二十三日，返回京师。