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秦王灭周迁九鼎(《东周列国志》插图)
末代周天子为何躲高台逃债
“债台高筑”一词的典故来源， 实在是中国一段荒唐与苦涩的历史。
典故出自《汉书?诸侯王表序》： “有逃责(债)之台。 ”唐代颜师古注： “服虔曰： 周赧王负责(债)， 无以归之， 主迫责(债)急， 乃逃于此台， 后人因以名之。 ”唐朝房玄龄等著《晋书?食货志》对此也有记载： “王赧云季， 徙都西周， 九鼎沦没， 二南堙尽， 贷于百姓， 无以偿之， 乃上层台以避其责(债)， 周人谓王所居为逃责(债)台者也。 ”
这段历史讲的是战国时代周赧王的故事。 周赧王， 姓姬， 名延， 东周第25位君主， 也是东周最后一位君主， 在位59年。 周赧王在位期间， 周王室已经十分衰弱。 当时秦国日益壮大， 不久就要收拾周朝， 周赧王忧心忡忡。 这时， 楚国派使者请周赧王以天子名义， 号令各国协力攻秦。 姬延大喜， 命令西周公签丁凑起了一支五六千人的军队。 可是， 缺少武器、 粮饷， 周赧王便向境内的富户筹借军资， 付给他们借券， 答应周军班师之日以战利品偿还。
公元前256年， 周赧王命西周公为大将， 率领五千军队伐秦， 并约六国诸侯到伊阙会合一起出击。 不料， 等了3个月， 除了楚、 燕两国派了些兵来以外， 其他四国的兵马都失约不来。 这样， 总兵力不过几万， 远不是几十万秦兵的对手， 西周公只好带着自己的人马无功而回。 西周的富户见周军回来， 纷纷持借券向姬延讨债。 他们从早到晚聚集在宫门外， 喧哗不止， 声音直传入内宫。 周赧王愧悔不及， 又无可奈何， 只好躲到宫后的一个高台上避债。 周朝人将这个高台称为“逃责(债)台”。
堂堂周天子何以落到狼狈讨债境况呢?其实， 这是周王朝灭亡的一个前奏曲。 西周时期的周王室， 无论土地、 人口、 军事、 经济力量都是最强大的， 各诸侯国都认真地奉周王室为天下共主。 公元前770年， 周平王东迁， 一些诸侯国发展起来， 周王室的力量却逐步衰微， 已是昔日黄花， 没有了往日的辉煌。 主要表现为以下一些特征。
一是版图缩小。 周平王东迁初期， 周王室尚拥有以成周为中心的方六百土地， 还可堪称“小康”。 然而， 这种境况， 周平王的子孙却不能维持下去。 周惠王二十二年(公元前655年)晋献公借道于虞国灭掉虢国， 是周王室盛衰一大变局， 关中的大片土地即不能为周王室所有， 只能局促在东部的数百里间， 从而降为二等诸侯国。 直至周襄王十七年(公元前635年)， 周王室所拥有的土地， 东西已不足二百里， 地位更加下降。