选秀女制度， 是清朝为皇帝及其子孙挑选妻妾的办法。 《钦定大清会典》记载： “选秀女， 顺治年间定。 ”选秀女制度之所以出台， 就是因为顺治帝屡次强调选后妃是头等大事情， 必须由他亲自选择确定。 于是， 清宫后妃和宗室子孙妻妾的主要来源， 均是通过“选秀女”的方式。
顺治朝规定： 凡满、 蒙、 汉军八旗官员、 另户军士、 闲散壮丁家中年满14岁至16岁的女子， 都必须参加3年一度的备选秀女， 17岁以上的女子不再参加。 据说清代八旗之家也因此有个不成文的规定， 就是在女儿出嫁之前， 从来不对长辈或其他亲属行跪拜大礼。 因为这些女子都要经过选秀女的程序， 日后有可能成为皇帝的妃嫔甚至“母仪天下”的皇后， 如果真当选的话， 这些女子的亲族长辈反倒要给她们行朝廷大礼。
顺治十年(1653)十月， 经过一段时间的思考和运作， 顺治帝最终用谕旨的形式， 向天下颁布自己挑选后妃的意愿和原则：
选立皇后， 作范中宫， 敬稽典礼， 应于内满洲官员之女， 在外蒙古贝勒以下、 大臣以上女子中， 敬慎选择。
这次以选皇后为由进行的挑选， 部分地改变了满族统治者的婚姻方式。 清入关前， 满族统治者主要通过与相邻民族或部落通婚， 特别是与蒙古通婚的方式， 以达到巩固和扩大自己势力范围的目的。 这次， 顺治帝将满洲官员和外藩王公大臣家的女子纳入选择后妃的行列， 无疑是扩大了联姻的范围。 可以说， 顺治帝的这种后妃选择的办法， 对后世清皇室的影响是巨大的， 在一定程度上改变了清皇室血统的成分， 具有重要的历史价值和意义。
选秀女制度颁布后， 顺治十一年(1654)六月， 顺治帝终于迎来了他亲自选定的博尔济吉特氏， 并在一个月之后正式册立为皇后， 即后来的孝惠章皇后， 蒙古族， 14岁， 科尔沁蒙古镇国公绰尔济的女儿。 富有戏剧性的是， 顺治帝的这位新皇后， 是废后的侄女， 皇太后的侄孙女， 相当于是顺治帝的表侄女。 赶走了自己的表妹， 又换来一个原表妹的侄女， 看样子， 顺治帝还真与蒙古博尔济吉特氏家族有缘分， 并且这种缘分还很深。 其实， 满蒙联姻还是当时巩固满蒙联盟的重要政治手段之一。
按理说， 顺治帝应该满足和高兴了， 因为自己不仅制定了选定后妃的宫廷制度， 还亲自选定了新的皇后。 新皇后不但年轻漂亮， 还知书达理， 而且新皇后还是自己的亲戚。 然而事实上， 新婚后的顺治帝生活并不快乐， 因为新皇后性情钝笨， 不善言语， 更不会打情骂俏， 不懂得怎么安抚一个心灵上受过伤的男人， 与顺治帝在一起， 很是陌生的样子。