古人比我们想象中的要卫生得多，秦汉时，已形成了三日一洗头、五日一沐浴的习惯，以至于官府每五天给的一天假，也被称为“休沐”。那么古人用什么沐浴？
早在三千多年前的周朝，人们用淘米水来洗澡去污。据说淘米水不仅可以去污，而且保健功能奇佳，在当时是廉价而又普遍的洗澡水。
后来人们发现了皂荚。皂荚有润滑爽利、消除垢腻以清洁皮肤的作用，用皂荚洗澡，还能去风湿、治皮癣。用皂荚洗衣服，衣服不会变色和收缩，纤维不会受损和失去光泽。最晚在南朝萧齐之时，已经有人专门出售皂荚。
还有一种叫肥珠子的植物，它的种子肥大、肉厚。每到深秋，人们将果荚采下，煮熟捣烂，加以香料、白面，拌搓成丸，名叫“肥皂”。宋代庄季裕的《鸡肋编》中介绍，浙中少皂荚，澡面浣衣皆用“肥珠子”。此外，《鸡肋编》还记载了南方女子用草木灰浸水洗沐去污。
胰子(含有猪胰脏和草木灰成分的复合洗涤用品)、澡豆(以豆子研成的细末作为主料制成的清洁用品)也被用来洗澡。唐朝的胰子兼有冻疮膏的作用，高档一点的称为“面药”和“口脂”，用来涂脸和嘴。
古人洗头则一般用皂荚或猪苓。猪苓是富裕人家才用的，猪苓里加了些香料，用后会有比较浓郁的芳香。平常人就用皂荚洗头。