史上的蔡京是个能臣，其行政手腕和经济改革手段，成效超过王安石。《水浒传》里的蔡京，作为道德意义上的大奸臣，当然不是什么好鸟。但社会救济非私惠、小慈可比，我们不能“因人废法”。
北宋末年，苏州建了个居养院。南宋淳熙五年，该居养院重建，规模宏大，有房300多间，有官民捐献的田地1660亩，募民耕种，每年可得租米700多石。院旁建有三个粮仓，开凿了三口水井，还有厨房、果蔬园圃。
宋朝的居养院，类似现在的福利院，收养重点是六十岁以上孤寡老人，还包括孤儿、流浪儿童、残疾人以及基本生活无着的难民、饥民。福利院放在现代并不新鲜，但放在1000年前，世界上唯独中国有，很牛。
这个事与蔡京有关。
首见于史册的宋代济贫福利制度，是蔡京主持修订的。《宋史》记载：“崇宁(宋徽宗年号)初，蔡京当国，置居养院、安济院……三年，又置漏泽园。”也就是说，老幼孤，病残贫，你们有福了，公款养着你们。生病了请到安济院(坊)享受免费治疗。死了官家花钱购买的福利性公墓——漏泽园(明代改称“义冢”)等着你。
宋代官办福利的庞大费用，主要来自赋税，还有几个来源：“内藏钱”，即皇室经费；公田的收入；常平仓的利息钱米；国营商业机构的收入，如“僦舍钱”，即官设货栈的租金收入，宋代有着相当发达的“国企”，“国企”红利用于国民福利。到南宋时，还有一些官员自掏腰包办福利。
但美好的救济福利政策在推行时，几乎不可避免地变味。比如，居养院配备炊事员、保姆、乳母、勤杂工，待遇比较奢侈，以致“贫者乐而富者扰矣”；比如，公款挥霍不心痛，有些居养院居然要“给酒肉食，祭醮加赠典，日用既广，糜费无艺”；又如，应付公事总是漫不经心，有些居养院混入了“少且壮者”，冒领、冒滥以及机构内部贪腐案，也有发生。
这给了旧党保守派攻击蔡京的强烈“口实”：“不养健儿，反养乞丐”，“不管活人，只管死户”。旧党相对于新党右派，在总体上占据了道德优势，救济福利制度几度废弛也就难免。
史上的蔡京是个能臣，其行政手腕和经济改革手段，成效超过王安石。《水浒传》里的蔡京，作为道德意义上的大奸臣，当然不是什么好鸟。但社会救济非私惠、小慈可比，我们不能“因人废法”。