这两次东征日本， 元军撤军原因至今众说纷纭， 无法确定。 而白朴词中的“薏苡又何冤”， 就正是认为元军东征日本之所以失败， 源于诸将失和、 群臣猜忌而致军心瓦解。
自唐代遣唐使以来， 中日两国关系逐渐发生了微妙变化。 日本逐渐从向中国学习、 遣使示好， 转而自立门户、 反客为主。 到明代倭寇屡屡骚扰东南沿海时， 中日两国关系已经开始恶化。 那么， 在明代之前的元代， 两国之间又是何种关系呢？
“元曲四大家”之一白朴， 曾作有《木兰花慢》词一首， 词中提到“伏波勋业照青编。 薏苡又何冤？笑葺尔倭奴， 抗衡上国， 挑祸中原。 分明一盘棋势， 漫教人、 著眼看师言。 为问鹍鹏瀚海， 何如鸡犬桃源。 ”词中有“倭奴”二字， 又称其“抗衡上国”云云， 显然说明在元代， 中日两国即有不睦乃至战事了。 所谓“伏波勋业”， 是以汉代伏波将军马援征伐越南事， 概指元军诸将东征日本。 整首词隐约表达了元代征伐日本的战事， 但“薏苡又何冤”之句又是何意呢？这就需要进一步联系《元史》， 来作一番史料探寻与揣摩了。
据《元史》卷二○八《外夷一》载： “日本在东海之东， 古称倭奴国。 或云恶其旧名， 故改名日本”。 事实上， 白朴词中所言的“倭奴”古名， 源自汉代。 公元57年， 日本列岛南部的“倭王”遣使朝贡， 欲借臣属于汉王朝树立自己权位和王位， 故求汉皇赐封， 而光武帝赐其为“倭奴王”。 直到唐代咸亨年间， 这受封于汉朝的“倭奴国”才改称“日本”， 渐有自立门户之意。
继续查阅《元史》， 不难发现， 白朴词中的中日之战， 有过两次， 且发生在元世祖忽必烈在位期间。 原本， 忽必烈没有打算东征日本， 至元三年到九年间(1266—1269)， 还屡屡派使臣出使日本， 有通好睦邻之意。 当时， 对于铁蹄踏遍欧亚、 一条马鞭征服世界的大元帝国而言， 根本没有把弹丸之地的日本国放在眼里， 以为日本必将臣服。 于是乎， 他没有挥动马鞭进军， 而是派遣使臣去通好了事。
岂料好几次使臣东渡， 要么因风浪巨大无法抵达， 要么则因日本方面不作回应而不了了之， 到后来， 日本更直接拒绝忽必烈的使臣登陆， 并明确声称不会向元朝纳贡称臣。 忽必烈原本只是图一“虚名”， 让所谓“海内之国无不臣服”的声名成为事实， 并非真心想要日本的朝贡之礼；所以还一直耐着性子， 按兵不动。 多次遣使东渡， 却屡遭拒绝之后， 忽必烈忍无可忍， 终于发兵日本了。
至元十一年(1274)十月三日， 元军大小战舰900艘、 28000名士兵、 15000名水手等， 在都元帅蒙古人忻都、 左副元帅高丽人洪茶丘、 右副元帅山东人刘复亨等的率领下进攻日本。 高丽国王也派金方庆率领大军随同出征。 这次战役以元军占领日本两岛后， 又莫名奇妙地撤军而草草结束。 至元十八年(1281)， 元军再次东征日本， 用兵达十万之众。 而这一次则更为诡异， 因为海上突起风暴， 元军尚未登陆， 已全军覆没。 还有一种说法， 则是称元军诸将不和， 无法统令行军， 最终不得不以全线撤军收场。 这两次东征日本， 元军撤军原因至今众说纷纭， 无法确定。 而白朴词中的“薏苡又何冤”， 就正是认为元军东征日本之所以失败， 源于诸将失和、 群臣猜忌而致军心瓦解。