明朝最后一次科举考试，是1643年的崇祯十六年癸未科。这一年，大明王朝已经摇摇欲坠，满清的铁骑即将破关而入，农民起义军的势力空前壮大，昔日强盛的帝国此时已然遍地烽火。但传统读书人有强烈的"忠君"理念，越是面临危亡，越有可能激起他们的济世情怀。可惜，古代读书人不懂现代启蒙思想，绝大多数人分不清"救朝廷""救国家"和"救天下"的区别。这一年荣登第一甲的三人是杨廷鉴、宋之绳和陈名夏，按照当时的观念，他们都是人中之龙凤，是寒窗苦读的优胜者，从他们登榜的一刻起，就不得不面对国家危亡的形势。
其中，状元杨廷鉴（1603—1665）前半生的经历可谓"开挂"的学霸生涯，史书上记载，其"幼习勤苦，不好鲜衣纨绮"，这点倒跟很多读书人一样，不好锦衣玉食，一心只读圣贤书。崇祯三年，在乡试中，其"以才品著，推为常州第一"，到了崇祯十六年，"公殿试擢为第一，授翰林院修撰"，到这一步，杨廷鉴堪称人生赢家。不过，1644年3月，李自成攻破北京后，他投降了起义军，不久后清军入关，李自成败亡，他又投奔南明王朝，南明亡后，杨廷鉴降清。
晚年的杨廷鉴回乡定居，并急公好义，热衷乡里公事，直到1665年去世。因在百姓中有不错的口碑，当时好多人都为之垂泪。
同样选择归顺新朝的还有陈名夏（1601—1654）。陈名夏前半生的轨迹跟杨廷鉴相似，他在李自成的朝廷被授职弘文院编修，不久后降清，一度官至秘书院大学士。
不过，这里面有个细节耐人寻味。陈名夏在京城陷落时，曾上吊自尽未果。这起码说明，他还是有过殉国的打算的。因为没留下太多史料，我们不清楚他当时的想法，但按照传统读书人的观念，效仿崇祯皇帝之所为，倒也并不意外。
陈名夏虽被李自成看好，但新政权也好景不长。而入关后的满清对陈名夏同样不薄，很快便让他当上了吏部侍郎兼翰林院侍读学士，这对当时降清的汉人来说，算是礼遇有加了。到了顺治五年（1648年），初设六部汉尚书，以加强对汉族知识分子的笼络，陈名夏官运亨通，被提拔为吏部尚书加太子太保，三年后授弘文院大学士，进少保，兼太子太保。但谁能料到，陈名夏达到官位巅峰的时候也走到了人生的绝境。1654年，因卷入一场意外的党争事件，陈名夏被定罪"结党怀奸，情事叵测"，竟被绞刑处死。
陈名夏曾有诗云："书生携我城外山，童仆举火何其难。流萤入户光自照，蟋蟀在床鸣不闹。予家既破牛马走，世上饥寒无不有。何人共此患难中，与君且醉重阳酒。"凭他的时事嗅觉和才情，难道看不出未测风云的险恶？早知如此，还不如像其他士子那样归隐田园，纵情山水。