汉惠帝死后，吕太后以皇帝年幼不能执政而名正言顺临朝执政。吕太后陆陆续续把自己的内侄和外侄都封为王，并且让他们都掌握的军权，基本上朝堂上大权军官都是他们吕家人。吕太后临朝执政到了第八年就得了重病死了。吕太后死后，吕家要造反，在大臣周勃等人的努力下，叛乱最终被平定了。朝堂上大臣们决定要通过慎重研究和讨论，决定封立刘邦之子代王刘恒上位，就成为汉文帝。汉文帝和汉景帝统治时间为39年之长，朝廷实行了让百姓填饱肚子，强壮骨骼，专心做事，能够不争而安乐政策。发展农业生产，宽缓邢狱，汉朝一片升平气象。汉帝国跨入汉武帝全盛时期奠定了基础，在历史上称为"文景之治"。
汉文帝上位之后，就派遣官员到处昭告天下黎民百姓，表示自己将进行对黎民百姓采用封王、赐爵、经济扶持、连亲等手段使其归属自己的一种手段政策。同时还给吕太后时期统治要造反称帝的大臣赵佗写信，承认前代在统治方针上不对与错误。并且讲到："我们双方多年的战斗造成许多的伤害，我想这是大家都不愿意看见的。现在岭南地区归属于你统治，但是同时拥有两个皇帝一定会引起不必要的战斗，这是我们大家不愿意见到的，我可以和你同修共好。"这封信既表达的很委婉与修好的意思，同时还很明确的表达出皇帝只有一个，赵佗必须取消帝王称号。当赵佗看完这封信时非常感动，赵佗就对大臣们讲："一个国家不能拥有两个帝王。然而现在汉朝皇帝有着这样英明。那我就从此除去帝王的仪仗，不再称帝。"从那以后，赵佗就开始以臣子自居，岭南与汉通相好数十年，相安无事。
北部匈奴族仍然是汉朝的一大威胁，"和亲"政策虽然暂时缓和了汉朝和匈奴的关系，但是边境的战争还是免不了发生战斗。文帝时期，汉朝曾经几次和匈奴发生冲突。景帝时期，曾有一位抗击匈奴的将军名李广，匈奴的人非常的惧怕他，匈奴人称他为"飞将军"。李广有一次出兵追击敌人，没有想到被敌人发现了踪迹，但是由于双方当时都不了解对方底细，大家都不敢轻举妄动。李广安定下来扎营，其让对方不知虚实。匈奴士兵不敢下山，怕汉军在半山腰上有埋伏，在下半夜时消消退出。李广的名称保护了边境的安定，同时让边境的百姓得以减轻人民的负担，安定生活，恢复元气。汉文帝和景帝统治时期，减轻了向人民征收的实物和无偿劳动。汉文帝连续发布了两道关心黎民百姓的诏书，要求政府官员鼓励生产农业，努力扶贫救济。汉文帝统治时期曾有三年时间减免一半田租，实行三十税一。景帝时期延续推广农业生产，让三十税一成为西汉定制历史。
汉文帝还非常勤俭节约，在一次自己想要造一个露天台，让官员预算大约要花掉黄金一百斤，汉文帝说："一百斤黄金是十几二十户中等人民家的财产，如果是我自己造出这么多黄金可以建造，但是我是继承先帝遗产，要是我花掉着黄金一百斤我会心中不安和惶恐，不能再浪费财力。"随后汉文帝就取消这次这个计划。在文景帝王统治时期，严惩贪官，减轻刑罚，在汉朝时期社会风气十足清明。"文景之治"让汉朝帝王时期繁荣昌盛和向外拓展奠定了坚强的物质基础。