丰子恺先生曾写过一篇《吃瓜子》，幽默地说，“中国人人人具有三种博士的资格：拿筷子博士、吹煤头纸博士、吃瓜子博士”，“但我以为这三种技术中最进步最发达的，要算吃瓜子”。丰子恺先生并未言明，此处的瓜子是葵花子、西瓜子还是南瓜子，但如今在瓜子界最为流行能占得半壁江山的，当是葵花子了——我们一说瓜子，西瓜子、南瓜子那是要特意说明的，什么修饰不加，那必定是葵花子。
瓜子就是葵花子，天经地义，以至于让我们会有一种错觉，从开天辟地以来，瓜子就是我们中国人的零食，向日葵就是我们中国的作物。古装历史剧《隋唐英雄·薛刚反唐》有一幕，薛刚的妻子在向日葵地里生下了孩子，大片的金黄，场景很美，而且，向日葵的象征含义是沉默的爱以及对光明的追求，让一个新生命在向日葵地里诞生，景色美，寓意好，稍微有点美中不足的是，这一幕根本不可能发生。
因为向日葵这种作物，唐朝人没见过，宋朝人没见过，元朝人没见过，明朝人生得早些，也见不着。向日葵原产于美洲，中国的向日葵是从欧洲引入的。明朝嘉靖年间浙江的地方志《临山卫志》中首次提到了向日葵之名，而万历年间的诗人、学者姚旅在他的《露书》中说，“万历丙午年(1606年)忽有向日葵自外域传至。其树直耸无枝,一如蜀锦开花,一树一朵或旁有一两小朵。其大如盘,朝暮向日,结子在花面,一如蜂窝”。据信这是中国人最早的对向日葵的描述。那时的向日葵，还有“西番菊”“西番葵”“迎日花”等名字，基本上属于观赏性花卉，反正徐光启的《农政全书》和李时珍的《本草纲目》都没有提过向日葵，这从侧面表明，向日葵和生活离得很远。
然而，明代的《金瓶梅》和清代的《红楼梦》书中有大量的吃瓜子的描述，他们吃的是葵花子还是西瓜子、南瓜子，成为横跨植物学界和文学界一个饶有趣味的小问题，四川大学的张箭教授认为是葵花子，南京农业大学的李昕升博士却认为只可能是西瓜子。他们探讨的一个焦点，就是向日葵何时成为农作物，甚而成为大规模种植的农作物。
我比较倾向于李昕升博士的看法。他说，清代康熙前期的《花镜》中说，“向日葵……只堪备员，无大意味，但取其随日之异耳”，说明清中期以前，向日葵还是观赏之用。清末光绪年间的《抚郡农产考略》中说，“墙边田畔随处可种”，说明还是种辅助性作物，未大规模栽培，一直到民国十九年黑龙江的《呼兰县志》中，才有了向日葵“论亩种之”大规模种植的记载。
不禁又要为古人遗憾一下，这么大路货的零食，清朝以前的人都没吃过。同时也非常好奇，一百多年里，葵花子是如何战胜西瓜子和南瓜子，成为零食界之霸呢？