《春秋公羊传》说：“天子嫁女乎诸侯，必使诸侯同姓者主之。”意思是，周天子把女儿嫁给诸侯，自己是不主婚的，而是请和自己同姓的诸侯作为长辈主婚。诸侯的最高爵位是“公”，故而天子女儿就有了个称号——公主。在先秦时代，可被称为公主的并不限于天子的女儿。《史记·孙子吴起列传》说：“公叔为相，尚(迎娶公主叫“尚”)魏公主。”可见，诸侯之女也称公主。先秦诸侯女儿也称“君主”，如《史记·六国年表》说：秦“初以君主妻河”。《索隐》解释说：“君主，犹公主也。”
到了汉代，大一统的封建王朝建立了，称谓之间的等级观念也就更严格了。公主成了皇帝女儿的专用词;诸王之女改称翁主。唐代学者颜师古在注释《汉书·高帝纪》时解释说：“天子不亲主婚，故谓之公主。诸王即自主婚，故其女曰翁主。翁者，父也，言父主其婚也。亦曰王主，言王自主其婚也。”不仅如此，皇室内部的公主们也有了区别：皇帝的姊妹称“长公主”(有时，皇帝最大的女儿也称长公主)，姑姑称“大长公主”。公主之称，历代沿用;汉以后，翁主、王主的称号就废弃了。唐代进一步规定：大长公主、长公主、公主等，享受正一品待遇。“皇太子之女封郡主，视从一品。王之女封县主，视正二品。”这套制度以后变化不大。但在北宋时，曾出现两个例外：一是北宋初年，皇帝为表彰开国元勋赵普和高怀德，特封赵女为郡主，高女为县主;二是徽宗时期，一度改公主为“帝姬”，郡主为“宗姬”，县主为“族姬”。清代又有不同，凡皇后所生，称“固伦公主”，妃嫔所生，称“和硕公主”。“固伦”、“和硕”是满语，前者的意思是“国、至尊”，后者的意思是“一方”。
【知识链接】 清朝皇帝的女儿不是又叫格格吗?
格格是满语，意为“小姐”，是清朝对皇族女儿的统一称呼。皇帝女儿封公主，称固伦格格;亲王女儿封郡主，称和硕格格;郡王女儿封县主，贝勒女儿封郡君，都称多罗格格;贝子女儿封县君，称固山格格;镇国公、辅国公女儿封乡君，称格格。
对皇族格格等级的分别，始于顺治十七年(1660年)，此前并无定制。例如，清太祖努尔哈赤的长女称“东果格格”，次女称“嫩哲格格”。清太宗皇太极继位后，于崇德元年(1636年)仿明制，皇帝女儿开始称“公主”，并规定皇后所生之女称“固伦公主”，妃子所生之女及皇后养女称“和硕公主”。
我们来看看乾隆皇帝女儿封号的情况。乾隆皇帝生有十个女儿，其中五人因早殁没有加封，长大成人的五个女儿都加封为公主：皇三女，孝贤皇后生，封固伦和敬公主;皇四女，纯惠皇贵妃苏佳氏生，封和硕和嘉公主;皇七女，孝仪皇后生，封固伦和静公主;皇九女，孝仪皇后生，封和硕和恪公主;皇十女，悖妃汪氏生，封固伦和孝公主。这里面有两个例外，首先是七公主的封号。由于孝仪皇后是在死后追封的，所以七公主并非嫡生，破例封她为固伦公主是出于拉拢七额驸家族、稳定西北局势的政治考虑。再就是十公主的封号。她本应加封和硕公主，但因为她生于乾隆六十五岁时，是乾隆最钟爱的女儿，所以乾隆皇帝破例封她为固伦公主，并精心挑选和坤的独子丰绅殷德作为她的额驸。此外，乾隆还收养其弟弘昼的一个女儿，加封和硕和婉公主。