董海川，河北省文安县朱家务人。逝于光绪六年(1880年)冬，享年八十有四。由弟子尹福诸人茔葬于北京东直门外，红桥大道旁，1981年被迁葬到北京万安公墓的现址。相传他年少在乡里即以勇力闻名，但是对于他习武的经过没有任何明确的记载。清光绪三十年，由董的大弟子尹福带头立的‘文安董公墓志’里说明‘访友于江皖’。由此约略的说明董海川的武艺是在江皖访友以后才有突破性的进步。至于访过何人，切磋过何技，拜过名师习艺没有均没有提供解答。到了第三代的姜容樵，在其著作的‘写真形意母拳’一书里说‘文安董海川先生访道雪花山’。但是姜在黄柏年的‘龙形八卦拳’的序文里又说‘董太夫子海川先生，访道于江南渝花山’。前后矛盾，而且江南并没有雪花山或渝花山。基本上，董海川习艺的经过可能永远是个没有谜底的谜了。
董到北京以后，不知道为何原因自宫做了太监。原在肃亲王府为仆役，后来得到肃亲王的赏识而成为王府护院，自此以后即在北京以武艺高超闻名。
坊间相传：一日王府宴客，董负责上菜，但是因为宾客拥挤，董不得已偷偷施展轻工而为肃亲王见到。肃亲王极爱好武艺，于是请董表演。此后提拔董为王府护院。董升为护院以后，原来王府的沙姓护院感到嫉妒，夫妇两人曾带著手枪联手暗算董;董相当机警的将两人制服。这一段由仆役升为护院的经过坊间有许多版本，也都有破绽处，不足为信。记载于此聊供参考而已。
有关董自宫为奴的原因，有许多说法。卞人杰在‘国技概论’里引用福源上人(八卦掌第三代，史季东的弟子)说‘董海川原为江洋大盗，因积案太多而出家。后来故态复萌，官府追缉甚急，董无奈乃自宫为宦官。又据孙存周先生言：“董氏可能因故忏悔而自宫为太监。”以上二说流传已广，然而并不可靠。如果董海川真是被官府追缉的大盗，以董的功夫随便往深山僻壤隐身，绝无困难。如果为了忏悔，方法更多;走阉割之途应不似壮夫所为。以往做太监的多是穷苦人家活不下去的最后选择，一般人只要有口饭吃，不会选择此下下之策。而且太监在宫府任仆役，对于其心性和背景挑选很严，不可能收个来历不明的江洋大盗在王府里。另外满清的王公贵族极为爱好武艺，若有一身好武艺不难谋得护院，保镖之职;实在不必经由太监之途来得到晋升的必要。
据八极拳名宿刘云樵(亦是八卦掌传人)所言：“八卦掌的走圈要夹裆，对肾囊的摩擦甚多;加上八卦掌内修以练精入手，年轻人肾火旺则忍耐不住。”据记载刘云樵弟子在练八卦掌时，刘云樵时常关照要千万忍耐欲火，以免妨碍八卦掌的进步。据刘云樵揣测：董当年可能也有欲火难驭的苦恼，为了修练功夫而痛下决心自宫。如果这个说法成立，那么董海川为了功夫出人头地所下的决心和毅力，绝对可以造就他后来的成就。这样理论上虽然成立，但八卦掌岂不变成了“葵花宝典”?欲练神功挥刀自宫?难怪有人分析金庸创作“东方不败”这个人物时参考的原型就是董海川。