自古以来，中国老百姓过年最讲究的是年夜饭，清朝皇帝乾隆自然也不例外。在平常日子里，清朝皇帝乾隆一家也是难得聚在一起用膳的;只有在年节的时候，后妃们才有可能被唤来一同陪着乾隆皇帝用膳。
除夕早上，乾隆皇帝与皇后、妃嫔们在重华宫共进早膳。这顿早膳一般有黄米饭、饽饽、年糕等，花样多至十品到二十品，但这也不是正式的除夕大宴。真正的除夕团圆年夜饭，要在年三十的申正时刻(下午4时)举行。
除夕中午12点，团圆年夜饭开始摆桌布置凉菜、上点心。晚宴一般摆在保和殿或干清宫。在就餐时，乾隆皇帝自己单独一桌，桌子为“金龙大宴桌”，桌边围上黄金绣的桌围子。大宴桌与皇帝的“宝座”之间安放一“长几”，菜点都摆在大宴桌上，皇帝吃时再由人取到长几上。
据清宫膳食档案记载，乾隆皇帝的年夜饭主要是满族传统食物和满族风味菜肴，乾隆49年除夕筵宴中乾隆皇帝御桌酒宴所用的物料数额为：猪肉65斤，肥鸭1只，菜鸭3只，肥鸡3只，菜鸡7只，猪肘3个，猪肚2个，小肚8个，膳子15根，野猪肉25斤，关东鹅5只，羊肉20斤，鹿肉15斤，野鸡6只，鱼20斤，鹿尾4个，大小猪肠各3根。另外，制点心用白面5斤4两、白糖6两，等等。这些物料大多为满清皇族发祥地东北地区所产，并在加工制作上反映出满族的特有的风格习俗。乾隆皇帝大宴桌上的菜点，由外到里分成八路，有各式荤素甜咸点心，有冷膳、有热膳，共六十三品，还有两副雕漆果盒，四座苏糕、鲍螺等果品、面食。各种膳点在餐桌上的位置，彼此间的距离也都有尺寸要求。所谓“鲍螺”并非今日宴席所吃的鲍鱼、海螺，清朝皇帝很少吃海鲜，偶尔吃鱼，也只吃松花江进贡来的银鱼、鲟鳇鱼。这里的鲍螺，是一种海产品晾干后磨成粉做成的点心。
年夜饭的大菜之外有果钟八品，及奶子、小点心、炉食、敖尔布哈、鸭子馅包子、米面点心等小吃分东西排列，其中“敖尔布哈”系一种满族油炸的面食，还有四品南北小菜。按照清代皇宫中的规矩，各个嫔妃都有自己的饮食标准，平时单独开伙。但是年夜饭，妃嫔们也有幸来陪皇上吃饭。除了皇帝的家室之外，还有六桌陪客，每桌冷热菜点一共二十四品，比起皇帝本人就少多了，而且盛菜的碗也降格为瓷碗了。
一切准备就绪后，随着鼓乐声，乾隆皇帝和妃嫔入座。太监们先给乾隆进汤膳。汤膳用对盒盛装，“对盒”即两盒合一，取成双成对吉祥之意。皇上的对盒是两副，左一盒为燕窝红白鸭子腰烫膳一品，粳米干膳一品。右一盒为燕窝鸭腰汤一品，鸭子豆腐汤一品。接着，太监们给嫔妃们送汤，虽然也用对盒，但数量减半，每人一副，内装粳米膳一品，羊肉卧蛋粉汤一品。而且也有规矩，按照等级送完一个，再送第二个。