西汉后期的刘向评价说：“文帝遵汉家，基业初定，重承军旅之后，百姓新免于干戈之难，故文帝宜因修秦余政教，轻刑事少，与民休息——即位十余年时五谷丰熟百姓足，仓廪实，蓄积有余。”
道家思想问世后，便对政治、养生、思维等产生影响。汉文帝以力量薄弱的藩王身份继位，初登皇位“常战战栗栗，恐事之不终”，而黄老学“卑弱以自恃”、“以弱胜强”的特点适合他“盖力不能取，而以智取”的特点，被其奉为“南面君人之术”。
无欲无争，保全性命
汉文帝与景帝父子两代都采用了“黄老”道家学说。首先这与他们的家教有很大关系。汉文帝与汉景帝的母亲，都喜好《道德经》而深受其影响，在母亲们的教育理念下，道家思想成为文景二帝治国思想的主要来源。时代环境对于道家思想的青睐也影响了二位皇帝。在楚汉相争时期，张良、陈平、韩信等人灵活地运用道家思想，才使楚军大败、汉政权得以建立。而秦末酷法暴政则令人深恶痛绝，在反思其深层原因时，道家思想的重要性便凸显出来，并融入包括文帝在内很多人的思想深处。
汉高祖刘邦死后，政权落入其妻吕雉手中，她想将帝位转给自己娘家的人，于是，大开杀戒，将刘邦的儿子几乎赶尽杀绝，只有小儿子刘恒幸免于难。这不是吕雉心软才刀下留人，而是刘恒及其母亲“无欲无争”的姿态保全了自己的性命。刘恒母亲薄氏知道宫廷斗争的残酷现实，便苦读《道德经》，领略道家思想的精髓，走上清净无为的道路。在母亲潜心寡欲思想影响下，刘恒或无意与其他皇子争夺继承权，甘愿被分封到西北边疆、毗邻匈奴的荒漠贫瘠地带为代王。刘恒在没有其他皇子愿意来的偏僻地方为官，几乎被朝野遗忘，正因如此，才躲过了吕雉的迫害。
吕雉死后，大臣们在寻找合格的皇位继承人时发现，皇子只剩刘恒一人了。于是，这位远在边疆、性情朴实、清心寡欲、守道尚德的代王便被请到长安，是为汉文帝。
谦卑下位，获得皇位
刘邦曾谈过自己能够虚心听取能人的意见是战胜项羽的主要原因。他说，论运筹帷幄之中、决胜于千里之外，自己不如张良;论抚慰百姓、供应粮草，自己不如萧何;论领兵百万、决战沙场且百战百胜，自己不如韩信。以“谦卑”之心知人善用，才是自己取胜的根本。这种思想也影响着淡薄名利、潜心学道、在边塞为代王的刘恒。当他听说长安来人要迎接他回去当皇帝时，仍旧保持着谦卑下位的姿态。他请示母亲，是否可以去当皇帝。母亲帮助他分析了形势，认为，此时是中央政权最混乱的时期，且朝中大臣多是刘恒父辈，很难驾驭。如果冒然前去，可能遭到杀身大祸。于是刘恒派人前去长安打探消息，一了解实情，二为延缓时间来获取人心。之后，刘恒斟酌再三，才最终决定回长安继位。