说起来，“日本鬼子”是上世纪三、四十年代中国人民在抗日战争期间对日本侵略者的称呼；战争结束后，“日本鬼子”演变成为华人对日本人的蔑称，而有时“日本鬼子”还会简称为“鬼子”；比如电影《鬼子来了》和歌曲《大刀向鬼子们的头上砍去》。但是实际上“日本鬼子”源自针对西洋侵略者的“洋鬼子”一词（最早在《聊斋志异》里，“鬼子”是道士对魔鬼的蔑称；当白种人侵略者踏上中国后，因为在当时的东方人看来，西方人确实有些面目扭曲、长相怪异，与魔鬼接近，故而“鬼子”、“洋鬼子”的说法就渐渐出现并流行了），早在在甲午战争之后就专被用在对日本侵略者的指代上了。因为在此之前直到明朝，我们蔑称日本人为“倭寇”。
“日本鬼子”一词早在清朝末年就开始被人叫了。我查了一下资料，据说其中还有一个典故。
话说甲午海战前夕，清廷一位大臣出使日本。谈判结束之后，双方举行联合记者会。日本不但要在世人面前炫耀武力，还想在文化上玷辱清国。待到记者云集，日方突然提了个风马牛不相及的问题：“我们日本有个上联对不出下联，只好求于汉字发源地的人了。”这真是新鲜事。
很快，日本人即亮出白绢上书写的上联：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战！”意思是说：我大日本兵强马壮，驾驭的是奇异的千里马，张的是长弓；文的也不简单，光“大王”就有8个，我们都有雄才大略；示之以文德，陈之于武功，日本“单戈独战”即可踏平中国。
清臣也不示弱，先要日方准备砚台磨好墨，再铺好白绢，然后大笔一挥写下联：“倭委人，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！”倭就是倭寇，来偷大清龙衣，“八大王”变成“四小鬼”，“琴瑟琵琶”变成“魑魅魍魉”，“并肩居头上”变成“屈膝跪身旁”，“单戈独战”变成“合手擒拿”。记者们看了，个个叫好。所以后来大家便不再称日本人“倭寇”，而改称“鬼子”。
也就是说，“日本鬼子”这个说法，早在清末甲午战争这个时候就已经有了；只是直到抗日战争时期，由于日本侵略者对我国人民犯下的滔天罪行，更加激起了所有中国人的愤怒与仇恨，于是“日本鬼子”、“小日本鬼子”、“小日本”、“鬼子”、“小鬼子”等称呼也就迅速风靡起来，深入人心，传遍了中华大地，直到如今。
这个典故和对联我看基本上没有问题，只是还可以说得更准确些。因为在那个时代，既然“鬼子”早就是指外国侵略者，当日本人来侵略我们时，“日本”与“鬼子”二词自然很容易就凑合成另一个词——“日本鬼子”了。所以在中国民间，在老百姓口头，19世纪末清朝晚期，该词就已经出现了；至于说文字上的记载，大概还是以这个典故和对联为最先。