导读：东汉(25~220年)西汉灭亡之后，西汉外戚、汉元帝皇后王政君侄王莽(公元前45～公元23)取得政权。王莽为巩固自己的统治而实行了各种改制的政策，但这些改制不仅没有使社会稳定，反而激化了社会矛盾，导致绿林赤眉起义。绿林军当中，有一位名叫刘秀的将领，实际上是西汉皇帝的远支皇族，在推翻王莽政权的关键时刻发挥了重要作用。立下战功的刘秀，既利用了起义军的武装，又善于利用地主豪强的势力，于公元25年建立起自己的统治，定都洛阳，史称东汉，刘秀成为汉光武帝。
汉光武帝十分重视维护中央集权的统治，他采取措施削弱功臣的权力，扩大监察机构尚书台的权力;同时取消郡国都尉的设置，以抑制地方军权。实行精兵简政，减轻田赋，组织屯田，兴修水利等措施，并且下令解放奴婢。这些做法使东汉前期出现了政权稳定、经济发展的局面。
东汉科技文化的发展在历史上是重要阶段。蔡伦改进造纸术;张衡发明浑天仪、地动仪;张仲景、华佗取得了很高的医学成就。继西汉司马迁的《史记》之后，东汉的班固著《汉书》，成为又一部重要的历史巨著。东汉还出了杰出的唯物主义思想家王充。建武二年，光武帝下令全面改革王莽所实施的旧政策，整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，以近一步削弱三公(太尉、司徒、司空)的权限;废除“官奴”;清查土地，使人民生活逐步稳定下来。 到公元一世纪中叶，经过汉光武帝、汉明帝、汉章帝三代皇帝的治理，东汉王朝已经逐渐恢复了往日汉朝的强盛，这一时期被后人称之为“光武中兴”。
公元89年，汉章帝薨，由年仅十岁的和帝刘肇即位，年号永元。因和帝年幼，统治权利完全落于章帝皇后窦氏与其兄窦宪之手。窦氏的专权引起了上下官吏的不满，和帝于公元92年与宦官郑众等人合力诛灭窦氏， 郑众因功封侯。自此，宦官越来越甚地参与东汉的政治统治，加之自和帝刘肇以来历代汉帝都宠信宦官，及至桓帝(公元132~167年在位)、灵帝(公元168~189年在位)年间，宦官的权利已达到无以复加的地步，形成东汉王朝后期的宦官与外戚专权的格局。
公元189年东汉中期以后，宦官专权，外戚干政，矛盾重重，暴发了“党锢之争”。此后统治集团内部更为腐朽，社会上豪强地主势力恶性膨胀，加重了阶级矛盾的激化。公元184年(中平元年)，在各种连绵不断的小规模起义的基础上，由张角领导的大规模的黄巾起义爆发。在黄巾起义的沉重打击下，东汉王朝走向名存实亡。地方割据势力之间互相混战。公元220年(延康三年)，曹丕代汉称帝，东汉王朝宣布灭亡，继之而来的是中国历史上又一个长期分裂的时期——三国时期。
东汉的覆亡