到了宋代，随着印刷术的发展，雕版印刷被广泛使用，汉字进一步完善和发展，产生了一种新型书体——宋体印刷字体。印刷术发明后，刻字用的雕刻刀对汉字的形体发生了深刻的影响，产生了一种横细竖粗、醒目易读的印刷字体，后世称为宋体。当时所刻的字体有肥瘦两种，肥的仿颜体、柳体，瘦的仿欧体、虞体。其中颜体和柳体的笔顿高耸，已经略具横细竖粗的一些特征。
宋体，是在中国宋朝发明的一种汉字印刷字体。笔画有粗细变化，而且一般是横细竖粗，末端有装饰部分（即“字脚”或“衬线”），点、撇、捺、钩等笔画有尖端，属于白体，常用于书籍、杂志、报纸印刷的正文排版。因从明朝传入日本，而又称为明体、明朝体。
宋体在宋代就已经产生，但并不成熟，而且宋代崇尚仿书法字体的颜体、柳体、欧体。一直到明代，由于经济因素，占据版面较小的宋体逐渐流行，由于这种字体缺少变化艺术性，被明代文人诟为"匠体字"。宋体字东传至日本，被日本称作明朝体。今天成了汉字文化圈主流的印刷字体。
在现代印刷术传入中国后，中国人已经习惯于看宋体印刷的书籍有一千多年了，所以现代铅字也采用了宋体印刷。后来依据西方文字的黑体和意大利体的方式，在汉字印刷体中也创造了黑体和仿宋体的铅字。目前，宋体、黑体、仿宋体和楷体成为汉字印刷的主要四种字体。
宋体源于唐宋，盛于明清，距今已有一千余年的历史，在有形的文化中，千百年来一直仍然在使用却没有太多的改变的应首推宋体了。宋体的形态特征和其精神特质也在无形之中影响了一代又一代中国人。
中国人从小在一个个小方格、大方格本中练习写字，老师要求要根据字体的笔画顺序把字端正、均匀居中的写在方格内，不能偏格也不能逾越方格，要在这方格内经营笔画的位置，相互谦让，安排好每笔每画，利用好每一小空间。
汉字有一笔画的字，也有十几笔画的字，如“毫”和“丁”字，怎样安排好字的笔画关系及少笔画和多笔画的黑白轻重的协调问题，都须灵活对待。正是这些因素，养成了传统中国人做事规矩守信又善于经营位置的国民性。
宋体直接承传了中国书法楷书的精神，不着痕迹地把中国书法楷书转变成了印刷宋体字，并深深影响了我们的审美趣味。宋体方正平稳，对称均衡，起伏相让的字体结构，端庄典雅，舒展大气，利用得当，追求精致的精神内涵，都无时无刻的在影响人们的行为。
宋体的美学精神，无疑已深深地扎在我中华民族的精神气质之中，并在其发展中，不断的注入了宋、元、明、清的时代审美理想和中华民族的人文精神内涵，成为中国文化的衣裳。