乾隆盛世的功绩是创造了空前的政治稳定，养活了数量空前的人口，然而，这一时代给中华民族精神造成的永久性创伤，远大于其成就。在盛世的假面之下，大崩溃已拉开序幕。
<英使眼里的盛世>
1792年，马戛尔尼带领英国使团来到清朝，提出在北京开设使馆、通商等要求，但被乾隆皇帝全部拒绝。就在乾隆自命不凡地以为天朝“无所不有”时，西方对东方文明曾有的敬意被彻底击碎，他们看到的是一个野蛮、封闭、愚蠢的政权。
英国使团成员巴罗写道：“朝廷的高压手段完全驯服了这个民族，并按自己的模式塑造了这个民族的性格。他们比世界上其他国家的人更胆小，也普遍缺乏自尊心，自私、冷漠、对公众事务漠不关心。”
<奴隶只许有胃肠>
《饥饿的盛世：乾隆时代的得与失》一书的作者张宏杰表示，乾隆盛世是基于少数统治者利益最大化而设计出来的盛世。乾隆成功地建造了一个针扎不透、水泼不透的政治监狱，这个监狱塑造出来的国民固然驯服、听话、忍耐力极强，却无法挺起腰板，主动迎接世界大潮。乾隆时代的中国人是“做稳了的奴隶”，只许有胃肠，不许有头脑。 据统计，康熙、雍正两朝文字狱30起，官绅、名士占2/3。而乾隆年间，约130起文字狱中，72%出自社会下层。
<皇帝成权力俘虏>
乾隆初期采取了一系列强悍的专制措施，但并没解决传统政治中的基本问题--腐败。乾隆后期，腐败已成为体系性、体制性的腐败，靠人治不可能得到根本解决。
乾隆越到老年，越形成一个心理定势：成绩是主要的，问题是局部的。为什么天下人都看得清清楚楚，只有老皇帝视而不见呢?因为晚年的乾隆成了自己权力的俘虏，他的周围聚集着大量以窥测他心思为生的人，他看到的、听到的，都是支撑权力的正面信息，负面信息都被当作错误信息清洗掉了。
1916年8月，协约国从各条主要战线向同盟国发动猛烈攻击，德国丧失战略主动权。为了扭转不利局势，德皇起用鲁登道夫，任命他为德军副总参谋长，兴登堡为总参谋长。自此，鲁登道夫实际上行使德军最高军事指挥权，他不仅成为德国军队的主宰，甚至可以说，他操纵着德国的命运。
由于俄国退出大战，整个冬季运兵列车滚滚向西，东线只留下几个师以保证把谷物运往德国。德国高级人物中，都有必胜的幻想。冯·霍尔岑多夫海军上将向帝国军事委员会致词时，保证德国潜艇不会让一个美国士兵在西欧登陆。但是，即使一长列一长列的火车运来俄国谷物，也不能抵消协约国的封锁对德国人民所产生的影响。关键性的食物短缺烦扰着国内战线。大部分德国人呆呆地面对着他们战时的第四个冬天，但在匮乏的情况下有些人的耐心已逐渐消失。1918年1月，在一些大城市里，约有50万工人对恶化的物质条件发动罢工。政府并不在谈判上花时间，部队很快就把罢工工人送回去工作。然后鲁登道夫密令所有军队指挥官要保持两个营处于待命状态，以对付平民的骚乱。