上个世纪七十年代，当时冷战正酣，苏联大力发展各种中远程防空导弹和高空高速国土防空拦截机，例如S-200（北约代号：萨姆-5）中高空超远程地对空导弹、S-300（北约代号：萨姆-10）全空域防空导弹系统和米格-25/31高空超音速拦截战斗机等。为能隐秘的突破苏联防空网，寻找并摧毁苏军的洲际弹道核导弹发射基地和其它重要战略目标，美国空军提出要制造一种新的战略轰炸机，强调突防能力，要求能够避开对空雷达探测，潜入敌方纵深，以80%的成功率完成任务。为此，空军拟制出了“军刀穿透者”计划，把隐身技术的应用列入了具体议事日程。
1975年8月美国国防部先进研究项目局（DARpA）邀请洛克希德、波音和诺斯罗普提供一种低可探测性飞机的初步工程数据。由于洛克希德公司不久前提交的样机受到好评，空军将生产F-117隐身战斗机的合同交给了这家公司。随着隐身战斗机的投产，美国国防部和国会要人也开始接受了“隐身轰炸机”这一概念，并于1977年正式批准了空军提出的研制这种飞机的申请报告1978年卡特政府秘密授权启动隐身轰炸机项目，命名为先进技术轰炸机（ATB），这就是B-2隐身战略轰炸机的最初名称，旨在研制可以取代B-1A的轰炸机。
计划颁布
1980年9月美国空军颁布了ATB的方案征询书（RFp），由于该项目在成本和技术方面存在着严峻的挑战，所以空军鼓励航空航天企业间进行合作。于是出现了两大竞争阵营——洛克希德和罗克韦尔团队，诺斯罗普、波音和凌-特姆科-沃特（LTV）团队。1981年1月20日里根总统当选后情况发生了变化。里根政府加大了国防投入，足以支持包括新型战略轰炸机在内的几个军事研究项目。1981年10月2日里根总统宣布开始战略现代化项目（SMp），购买100架B-1B。而ATB也作为SMp的一部分展开秘密研制，当时预计总需求量多至132架。只有少数内部人士才知道当时美国空军正在同时进行两种战略轰炸机的研制。
设计确定
诺斯罗普的方案代号是“高级钻石”（SeniorIce，密语无特定含义），洛克希德的方案代号“高级钉”（Senior peg）。“高级钻石”由诺斯罗普先进计划高级副总裁维尔科·E·加西奇主持，计划指导是哈尔·马尔卡良。洛克希德/罗克韦尔的“高级钉”方案的资料披露不多，但鉴于当时洛克希德在隐身技术上的成就以及罗克韦尔在B-1项目上的经验，人们普遍认为该队会赢得竞争。但1981年10月20日美国空军宣布诺斯罗普成为ATB合同的赢家，飞机编号B-2，并签订了6架试飞用机和两架静态测试机的初始合同，外加127架生产型轰炸机的意向订货，计划在1987年达成初始作战能力（IOC）高级钉方案。
在三家公司的分工中，诺斯罗普负责制造前中央机身和座舱，飞机前后缘以及控制翼面，另外还负责最后的总装和计划的整体协调。波音负责制造后中央机身和弹舱，以及外翼段和起落架。LTV负责制造包括发动机舱在内的机翼中段和尾喷口（LTV后被诺斯罗普·格鲁曼并购）。总装在加州帕姆代尔美国空军42号工厂4号场地进行。（军事新闻网）