目前，对“老佛爷”这一称呼的来历众说纷纭，最普遍的说法有三种：
第一种就是慈禧太后曾经扮作观音菩萨的照片，有关照片的介绍，据邢立言说：“慈禧既经主政，姿意妄为，某年闲参大士佛像，李莲英从旁怂恿，照摄一影，经西后首肯，旋召铸新(北京首创照相馆，在今海王村公园)为之布景，由后饰大士，瑾瑜二妃饰童女，莲英饰童子，分立左右侧，并题字像端，文已南海普陀山观世音菩萨圣像(今该铸新仍悬诸门首)，各王大臣有受赏像片者，多赞颂之。时立山任内务府大臣……”(《北晨画刊》10卷第6期。《西太后称佛之由来》)
此后，宫中上下皆称慈禧为“老佛爷”，这一说法也是研究者最常引用的。
第二种说法认为是李莲英“喊”出来的，有两个版本，第一个是说光绪初年，李莲英让人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一尊佛像，于是请慈禧去看，并当众跪下称慈禧就“老佛爷”。还有一个版本是说慈禧信佛，但认为自己修行太浅，于是有出家修行的打算，结果李莲英很机智地说：“您就是我们的老佛爷，不出家也是我们的老佛爷。”自此，宫中上下都如此称呼慈禧。
慈禧扮观音。左起：四格格、慈禧、李莲英。这张照片中，四格格扮龙女，李莲英扮散财童子。
前两种说法的共同点都是与慈禧本人信佛有关，第三种说法则认为“老佛爷”这一称谓并非慈禧专用，来源于王浩元《清宫秘史》所记：“老佛爷三字，乃是满人尊称帝后的徽号。”女真族首领最早是被称作“满柱”，也就是“佛爷”的意思，因此在满清建国后，“老佛爷”就成了皇帝的特称。而清末慈禧太后权势日盛，还让光绪叫她“皇爸爸”，因此“老佛爷”这一称谓就被慈禧拿去用了。
以上三种说法也是目前流传最广的，但官方史料中并没有直接记载“老佛爷”的来龙去脉，有学者根据《清宫升平署档案集成》进行考证，发现在同治二年首次出现“佛爷”的称谓，这时慈禧、慈安两太后垂帘听政后不久，一直到同治十二年上半年，档案里将两太后分称为“东佛爷”、“西佛爷”，而到了同治十二年正月二十六日，同治帝举行亲政大典，两太后归政，此后开始出现对两太后“老佛爷”的称呼。也就是说，史书中“老佛爷”一开始并不是独指慈禧，而是慈禧、慈安两位太后。直到光绪七年慈安太后去世，慈禧大权独揽，“老佛爷”一词才正式成为了慈禧的专称。