奥古斯都生于公元前63年，原名盖乌斯·屋大维。他在35岁那年，接受了奥古斯都这一称号。屋大维是尤利乌斯·恺撒的侄孙。屋大维年轻时期，尤利乌斯·恺撒统治罗马。他没有儿子继承王位，收屋大维为义子，作为其法定继承人。公元前44年恺撒遇刺时，屋大维还只是一个年仅18岁的学生。
恺撒死后，帝国内部各种政治势力开始了激烈的争夺权力的斗争。起初，一些深谙罗马政治的人不把屋大维放在眼里，认为他继承王位的惟一理由，就是被恺撒认作义子。然而，屋大维巧妙地利用这一点，从而赢得恺撒旧部的支持。经过此后几年的一系列战争，屋大维扫平了其他几种反对势力，罗马帝国由安东尼和屋大维平分：安东尼统治东部各省，屋大维成为西部的最高领袖。此后，屋大维致力于巩固政权，而安东尼却一直沉溺于与克娄巴特拉的爱情当中。公元前32年，屋大维与安东尼之间的战争爆发。安东尼在一次关键性的战役亚克兴角海战中失利，屋大维由此成为罗马世界的主宰。安东尼与克娄巴特拉双双自杀。
屋大维终于赢得了15年前消失的地位和权力。屋大维也曾遇刺，因为他试图结束罗马共和国，建立专制政体。但是，由于经过多年的内战以及主张共和的势力在罗马失败，到公元前30年，多数罗马人表示，只要共和体制依然存在的话，他们愿意接受一个仁慈的独裁者。
虽然在平息内乱中，屋大维表现得极为冷酷，但在政权建立以后，他却出人意料地表现出一次和解姿态。公元前27年，为了安抚元老们，他宣布辞去一切职务，恢复共和。但在事实上，他保留了自己作为西班牙、高卢和叙利亚行省总督的职务。由于罗马军队大部分驻扎在这三个行省里，因此罗马世界的实际权力依然在他手中。公元前27年，元老院授予他“奥古斯都”的荣誉称号。屋大维从未使用过“皇帝”这一称谓，因此在名义上，罗马是共和国，他只是“第一公民”。然而在实际上，元老院满足他的一切要求，他是一个真正的独裁者。公元14年，他去世时，罗马已完成了由共和制向专制政体的过渡。他死后，他的义子理所当然地继承了王位。