亚历山大约于公元前356年生于希腊半岛北部的马其顿，他父亲是一位骁勇善战的国王，名叫腓力二世。马其顿本是希腊北部一个贫瘠落后、默默无闻的城邦，到腓力二世时，这个城邦走向了强盛。
亚历山大从小兴趣广泛又聪明勇敢，12岁时曾驯服过别的骑手不能驾驭的烈马。13岁到16岁，他的父亲为他聘请了当时希腊“最博学的人”亚里斯多德做家庭教师，他向老师学习了哲学、医学、科学等各方面的知识。他最喜欢的书是《伊利亚特》，他一心想向阿喀琉斯学习，创下辉煌的伟绩。
公元前336年夏，腓力二世在女儿的婚礼上突然遇刺身亡，刚满20岁的亚历山大继承了王位。被腓力二世所征服的希腊各城邦国和色雷斯、伊利里亚等地的一些部落认为反叛的时间到了，于是纷纷乘机叛乱或宣布独立。年轻统帅亚历山大首先率军进至巴尔干半岛北部，征服了背叛自己的伊利里亚诸部落，把色雷斯人击退至多瑙河滨。此时，过去曾与马其顿作对的底比斯人谣传亚历山大阵亡，乘机掀起了反马其顿的轩然大波。亚历山大知道，底比斯是希腊诸城邦中有名的大城邦，如不把这次暴乱平息下去，其后果将不堪设想。于是他决定杀一儆百，当机立断，火速挥师南下，以闪电般的速度出现在底比斯城下。底比斯人简直不敢相信自己的眼睛，无不惊慌失措。底比斯城被攻陷，变成了一堆瓦砾，全部居民都被变卖为奴，只有过去和腓力二世或亚历山大友好或赞助过马其顿的少数人除外。
亚历山大达到了预期的目的，底比斯的毁灭，确实起到了杀一儆百的作用。希腊诸城邦望风归顺，纷纷表示臣服。随后雅典也表示臣服，并恳求宽恕。没过多久，各邦国又统一在亚历山大的领导之下，承认亚历山大为最高统帅。于是，亚历山大可以无后顾之忧地大展宏图，组织对东方的远征了。
亚历山大远征东方波斯的借口，是波斯人曾蹂躏过希腊圣地，又参与过对腓力二世的谋杀。据说，临出征前，亚历山大把自己所有的地产收入、奴隶和畜群全部分赠他人。当时有位将领迷惑不解，问道：“陛下，您把所有的东西分光，把什么留给自己呢？”“希望！”亚历山大干脆利落地答道，“我把希望留给自己！它将给我带来无穷的财富！”就这样，亚历山大怀着对无穷财富的渴望，离开故土，踏上了千里迢迢的征程。