汉初以前的人口记载由于战乱影响导致失传。秦朝统治时期，由于徭役连年，并且经历了较多的战争，全国的人口应当是有明显减少的。秦代的陕西以及关中是建都之地，除本地原有人口外，更有大量的迁入人口。秦始皇二十六年（前221年）曾徙天下富豪于咸阳12万户。三十五年（前212年），又徙3万家于丽邑、5万家于云阳。陕西北部地区也由于秦王朝的移民实边而有较多的徙入人口。将这两种类型的迁入人口合起来，估计总数不下六七十万。如此再加上本地原有人口，总的人口规模应该相当可观。然而另一方面，秦朝的各种工程建设主要在关中进行，而陕西北部也有长城的建造。虽然徭役征发来自全国，但以理推之，当时陕西的负担当为最重者之一，故此人口的减少亦当为最甚者之一。特别是经过楚汉战争和自然灾害之后，“大城名都散亡，户口可得而数者十二三”，关中当亦不属例外。故此，汉代初年，有人描述关中一带的人口状况是“实少人”，说明秦末汉初关中人口确有明显的减少。
汉初，由于实行与民休息的政策，全国的人口有较快的增加。“至武帝之初七十年间，国家亡事，非遇水旱，则民人给家足，都鄙廪庾尽满，而府库余财”。显然，经济状况的好转为人口的增加创造了良好的条件。在这一时期中，陕西地区由于仍为都城所在，各种人物汇聚，加上继续实行移民以实关中的政策，故此关中乃至整个陕西的人口都应当有显著的增加。
到了东汉时期，史籍中的人口统计数字多了起来，但多数是全国的总人口数字。顺帝永和五年(140年)有过一次分区域的人口调查记录。据《后汉书•郡国志》，当时京兆尹辖县10，有53299户，285574口；左冯翊辖县13，有37090户，145195口；右扶风辖县15，有17352户，93091口。合计三辅地区有107741户，523860口，平均每县2835户，平均每户有4. 86人。此外，汉中郡有57344户，267402口。汉中郡辖县9，每县平均户数为6371，每户平均口数为4. 66。同西汉元始二年的统计相仿佛，东汉的数据也只是今日陕西地界内的一部分人口。如果不考虑统计工作本身的问题，例如调查是否全面，口径是否一致等等，而只看数字，那么，东汉时期陕西的人口要比西汉后期时少得多。以三辅地区论，顺帝时比平帝时减少了近200万人，只相当于平帝时的21. 5%。这种减少幅度当然是非常惊人的。虽然事实上这里面有统计不实的问题，但在后面我们会看到，显著的减少同历史文献的有关描述也的确是相符合的。