秦国统一六国后，便开始了“天下大同”思想的传播。首先颁布的便是“书同文”“车同轨”等政令，“书同文”也就是把其他诸侯国所用的文字，改成统一的“小篆”。
自周朝迁都洛邑（今河南洛阳）后，社会进入了持续五百年之久的诸侯割据的局面，史上称之为“春秋战国时期”。当时，在语言文字等方面，竟出现了“言语异声，文字异形”的现象。据史料记载，当时“眉”的写法有104种，“宝”的写法竟多达194种。其中，有的字体疏密夸张，有的则温婉动人、结构奇特。这虽然对书法发展提供了有利的条件，但是对于当时人们的语言交流和思想理解带来了不便。
篆体本身就是小篆与大篆的合称，人们习惯把秦地的籀文称为大篆，把“篆文”称作小篆。小篆又称秦篆，是由大篆省略改变而来的一种新字体，它产生在战国后期的秦国，并且流行于秦代和西汉的前期，之后才被隶书所取代。战国时期，诸侯割据，各占一方，各国的文字并没有统一，并且字体相当复杂。于是，秦始皇便利用自己国家的篆体，进行一定地删改变动，加以规范，来实行“书同文”的政策，统一天下的文字，废除各国的不同字形。
中国文字在发展到小篆的时候，轮廓、笔画逐渐地开始定型，象形的意味逐渐削弱，使得文字更加符合符号化，减少了书写者和读者的视觉混淆。这也是我国第一次运用行政手段规范文字的书写。秦王朝用整理后的小篆统一了全国文字，基本上根除了各地文字的差异，这使得中国文字在外形上产生很大的变化，较之以前“体异众多”的文字有了很大的改变，并且在中国文字发展史上留下了绚丽的一笔。
秦朝小篆的由来跟一个“外来户”是脱不了关系的，这个人就是鼎鼎大名的秦相李斯。这个“外来户”不但与小篆有着极大的渊源，而且还被世人称之为“小篆鼻祖”。文字方面的权威典籍《说文解字•叙》里面收录了一段李斯推行小篆的证据：“丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》，车府令赵高作《爱历篇》，太史令胡毋作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。”这段话的意思是，李丞相奏请秦始皇把文字统一起来，让所有与秦国字不一样的文字都从“字典”里消失掉。
李斯写的《仓颉篇》，太监赵高写的《爱历篇》，太史令胡毋写的《博学篇》都是之前的大篆，李斯把这些文字去繁化简，就有了所谓的小篆，颇像新中国改革繁体字。