明朝的监察机关称都察院，以左，右都御史为院长，左、右副都御史，左、右佥都御史为副贰。都察院主纠察内外有司之官，为天子耳目风纪之司，可随意弹劾官吏，诬陷同僚。明代异常激烈的党争，几乎无不与御史们的信口雌黄，挑拨离间有关。权倾天下的奸相严嵩，最后就是在御史邹应龙手上栽了跟斗的。
都察院下设监察御史110人，按全国13布政司，分区巡察，称为巡按某处监察御史，简称巡按，对全国臣民实施严密的监视。
明初本置谏院，但在尚书六部分取相权后，就将谏职分设于六部以加强对六部的控制。每部皆设给事中，合监察，规谏于一身，于是台谏乃合二为一了。给事中按吏，户、礼、兵、刑，工六科派置，每科有都给事中一人为长，左、右给事中各一人为副，率各科给事中，监察六部官吏，核查六部事务，对有违者提出弹劾，这就有效地箝制了六部的权限。
满清的监察机关仍沿置都察院，以左都御史掌院事，满汉各一人，以满人为主，左副都御史为贰，佥都御史废而不置。右都御史、右副都御史为地方上总督、巡抚之兼衔，不为都察院中之实官。
明代六科绐事中不属都察院领导，清代都察院除领有15道监察御史外，也还领有六科给事中，合称“科道”，分掌对内外官吏的监察。再就是“科道各差”，给事中、监察御史被派出考察仓、漕、盐、城等专门业务时，称巡仓(漕，盐、城)科道，因称“科道各差”。监察的范围由官吏扩大到了有关国计民生的专门经济部门，这也是清代监察制度的特色之一。
明、清两代，都察院还负有司法责任，碰到重大案件，由都察院会同刑部、大理寺共审，这就是所谓的“三法司”，也就是人们所熟知的京剧臆玉堂春"中“三堂会审”的“三堂”。终审机关则是都察院、大理寺、通政司与六部尚书共同组成的“九卿会审”，它的审理结果，那就只有皇帝才能更动，其它任何人、任何机关都无权改变。