所谓“甲骨”，即指乌龟的腹甲和牛的肩胛骨。商人迷信鬼神，相信上天，遇到疑难之事都要用甲或骨来占卜。占卜人将占卜的情况，如占卜什么事、结果如何、占卜人等信息都刻在甲骨上，这种文字是目前发现的最古老的文字，被称作“甲骨文”或“卜辞”。
甲骨文发现于今河南省安阳市西北五里小屯村北面、洹河两岸以及附近一些地方，距今三千多年前，从商王盘庚迁都直到纣王灭亡。商代灭亡后，这里就成为废墟，后人称它为“殷墟”。
《太平御览》记载说：“盘庚徙都殷，始改商曰殷。”商周之前的国家没有固定称号，随都城所在地来称呼，契建都在商丘称为商，迁都于殷便称为殷，因而又称作“殷墟文字”，墟又写作虚，因是用刀刻的又称作“殷虚书契”。
据专家统计，现在已收集十六万多片甲骨文，约有单字四五千个，经过整理，已认识的有一千字左右。王懿荣派范维卿和赵允中两位古玩商到河南收购千余片。他的甲骨后来被刘铁云得到，刘又继续收集。罗振玉在刘铁云家见到甲骨文，劝刘铁云拓印出来，以供研究，书名《铁云藏龟》，这是最早的甲骨文集。刘铁云就是晚清“四大谴责小说”之一《老残游记》的作者。
罗振玉与王国维又继续研究收集，得三万片，印成《殷虚书契》八卷。梁思永、董作宾继续发掘，先后印成《殷虚文字甲编》和《殷虚文字乙编》。1955年中国科学院编成《甲骨文合集》。
甲骨文是商代史官和占卜者对当时一些事情所作的直接记录。人们对于年成的好坏、战争的胜负、天象的变化、疾病、吉凶以及祭祀、生育等事情，都要占卜问卦。这样，在甲骨文里，就保存了一大批研究当时历史的珍贵文字史料。例如：甲骨文记载了叫“伐祭”的祭祀，“伐祭”就是杀了人来祭祀。
甲骨文可以算是我国最早的书。当然，此处的“书”字更主要的还是书写的意思。而把单片的甲骨文理解为单页或单本的书也未尝不可，这样单片甲骨文集中起来便具有了图书的功能。